În economie, o externalitate este definită ca un cost sau un beneficiu care decurge dintr-o tranzacție care afectează diferiți terți care nu fac parte din tranzacție. Efectul poate fi un beneficiu pentru terț, numit „externalitate pozitivă”, sau poate fi un cost, numit „externalitate negativă”. Externalitățile perturbă eficiența unei piețe deoarece prețurile în tranzacțiile individuale nu vor reflecta costurile sau beneficiile impuse de externalitate. Guvernele vor încerca adesea să țină seama de acești factori externi prin diferite metode de reglementare.
O piață eficientă este aceea care găsește prețul ideal pentru bunăstarea generală a societății în producerea unui bun sau furnizarea unui serviciu, având în vedere cererea și oferta. Sunt puține tranzacții care nu implică o externalitate neprevăzută care conferă costuri sau beneficii societății în general și perturbă această eficiență. Acest lucru este rezultatul faptului că externalitățile nu sunt, în general, luate în considerare atât de către companiile private, cât și de către consumatori atunci când efectuează tranzacțiile lor, deoarece sunt dificil de constatat în contextul unei tranzacții individuale.
Exemplul clasic de externalitate negativă este compania poluantă. Această companie ipotetică care produce widget-uri ia în considerare cererea pentru produsul lor, costul de producție, precum și orice cheltuieli generale în operarea fabricii de widget-uri în determinarea prețului acestora. De asemenea, consumatorul va lua în considerare doar ceea ce vrea să plătească pentru a deține un widget pentru a decide dacă să cumpere sau nu articolul. Ceea ce niciuna dintre părți nu ia în considerare este costul social al producției de widget-uri, care se întâmplă să polueze aerul din jurul fiecărui loc în care se află o fabrică de widget-uri.
O externalitate nu trebuie să fie negativă. De exemplu, prevalența tot mai mare a educației în societate este un exemplu de eveniment economic cu o varietate de externalități pozitive. Orice societate care este populată de oameni bine educați va beneficia de cunoștințele rezultate din timpul și banii cheltuiți de acești oameni pentru educația lor. Progresele tehnologice și medicale care decurg din aceste cunoștințe vor beneficia nu numai de cei care realizează astfel de dezvoltări, ci și de cei care aparțin societății care are acces la progresele realizate de cetățenii săi educați. Aceste progrese sunt exemple de externalități pozitive.
Guvernele vor încerca să țină seama de acești factori printr-o varietate de reglementări pentru a limita externalitățile negative și pentru a promova activitatea care duce la externalități pozitive. Incriminarea drogurilor pentru a descuraja consumul lor și a efectelor distructive ulterioare, cum ar fi creșterea criminalității violente, este o metodă. Taxele mai mari pentru produsele nesănătoase, cum ar fi tutunul și alcoolul, sunt concepute pentru a descuraja cumpărarea și consumul acestora. În plus, guvernele pot promova externalități pozitive prin subvenții care scad costul de producție sau de consum al unui bun sau serviciu care are efecte benefice asupra societății sale.