Mecanismul prețului este un concept economic care se referă la modul în care prețul unui produs depinde de oferta și cererea pentru acel produs. Postulat pentru prima dată de economistul Adam Smith, conceptul se bazează pe funcționarea unui sistem de piață liberă pentru existența sa. Așa cum prețul unui produs va reacționa la modificările cererii și ofertei, tot așa și cererea și oferta vor răspunde la o schimbare a prețului. Astfel, mecanismul prețului ajută la realizarea unui fel de echilibru între toate elementele unei economii.
Una dintre principalele caracteristici ale unei economii de piață liberă este modul în care deciziile luate de milioane și milioane de consumatori se vor reflecta asupra modului în care bunurile sunt produse și prețurile respectivelor bunuri. Niciunul dintre acele elemente aparent disparate nu apare în vid. În schimb, toate depind unul de celălalt și reacționează la mișcările în sus și în jos pe curba cererii și ofertei. Astfel, mecanismul prețului reflectă acțiunea și reacția întregii piețe libere.
De exemplu, imaginați-vă că există o cerere bruscă de becuri în rândul membrilor societății. Pe măsură ce cererea crește, producătorii de becuri vor putea crește prețul becurilor pentru a reflecta această cerere. La rândul său, compania care produce becurile își va dedica mai mult din eforturile de producție becurilor, crescând astfel oferta pentru a satisface cererea.
Cu acest exemplu, mecanismul prețului a dus la creșterea inițială a prețurilor la becuri. Deoarece cererea inițială pentru becuri a fost satisfăcută, iar producția crescută a dus la producerea mai multor becuri, mecanismul începe să se schimbe înapoi în sens invers. Creșterea prețului și creșterea ofertei vor duce la o cerere mai mică pentru becuri. Odată ce se întâmplă acest lucru, prețurile vor scădea din nou, companiile își vor reduce din nou eforturile de a produce becurile, iar ciclul se va întoarce undeva aproape de punctul de plecare inițial.
Dacă cererea pentru un anumit produs crește invers proporțional cu oferta, mecanismul prețului acționează ca un fel de agent de raționalizare pentru acel produs. Prețul va crește pentru a menține cererea scăzută până când nivelul ofertei va ajunge din urmă. În consecință, prețurile pot scădea din nou.