Eficiența productivă este atinsă atunci când o economie creează cele mai multe bunuri posibile prin cel mai puțin input posibil, maximizând astfel eficiența operațiunilor. Acest concept poate fi comparat cu eficiența alocativă, care este o măsură a modului în care bunurile create afectează societatea în ansamblu. Prin natura sa, utilizarea celui mai mic input va crea, de asemenea, cel mai mic cost de productie pentru o economie. Idealul pentru eficienta productiva este atingerea frontierei posibilitatilor de productie, care reprezinta maximul absolut al capacitatilor de productie ale unei economii.
Studiul economic se concentrează adesea asupra modului în care corporațiile, companiile sau chiar economiile în ansamblu utilizează resursele pe care le au la dispoziție. Capacitatea de a utiliza aceste resurse în cel mai eficient mod posibil este crucială pentru succesul oricărei afaceri, iar modul în care o economie profită la maximum de resursele sale va avea, de asemenea, un efect asupra societății în ceea ce privește bunurile disponibile și nivelul prețurilor. Eficiența productivă reprezintă o modalitate de înțelegere a relației dintre resursele pe care o economie le are și modul în care le folosește.
În ceea ce privește eficiența productivă, scopul este de a crea cât mai mult posibil utilizând cât mai puțin posibil. Dacă o economie poate produce numai un anumit număr de bunuri cu o anumită cantitate de input, aceasta reprezintă frontiera posibilităților de producție. Această frontieră nu este însă imobilă nici pentru economii întregi, nici pentru companiile din cadrul acestora. Poate fi extins prin îmbunătățirea producției prin progrese tehnologice sau prin metode de producție inovatoare.
Cantitățile de eficiență productivă în cadrul unei economii sunt de obicei determinate de forțele pieței. De exemplu, o economie monopolistă, în care o companie controlează întreaga producție a unui anumit produs, ar fi probabil ineficientă. Compania care monopolizează ar avea puține stimulente pentru a-și maximiza producția, deoarece o cerere mai redusă pentru produs ar conduce la creșterea prețurilor pentru produs și a profiturilor pentru companie. O societate mai competitivă ar duce probabil la o producție mai eficientă.
Eficiența alocativă poate fi privită în contrast cu eficiența productivă, sau cele două concepte pot fi combinate. Atunci când determină eficiența alocativă, o persoană trebuie să evalueze modul în care bunurile create beneficiază societatea, spre deosebire de măsurarea cantității mari de bunuri. De exemplu, o economie ar putea fi eficientă în producerea de articole de agrement, dar ar putea să nu aibă capacitatea de a produce articole necesare, cum ar fi medicamentele. Prin combinarea celor două concepte, o economie ar produce în mod ideal bunuri într-o manieră eficientă, iar aceste bunuri ar oferi beneficiul societal maxim.