Barierele comerciale sunt constrângeri care tind să împiedice motivația de a se angaja în importul sau exportul de mărfuri. Cele mai comune exemple de barieră comercială sunt barierele economice impuse de guvern, cum ar fi tarifele sau cotele. În funcție de tipul de barieră comercială impusă, diverse industrii pot fi descurajate să-și ofere bunurile și serviciile spre vânzare pe piețele internaționale sau să se abțină de la achiziționarea de produse internaționale pentru vânzare în interiorul țării.
O barieră comercială creează de obicei un anumit tip de povară financiară care crește costul fie al exportului, fie al mărfurilor importante. De exemplu, un tarif la import ar descuraja întreprinderile să aleagă bunuri produse în afara țării, sporind în același timp potențialul de a vinde bunuri produse pe plan intern. În același timp, impunerea unei cote asupra numărului de bunuri și servicii care pot fi exportate ar putea încuraja întreprinderile să cultive o bază de consumatori sporită în interiorul țării și astfel să păstreze mai mulți dolari de consum în economia națiunii.
În timp ce la prima vedere o barieră comercială poate părea o abordare negativă, multe țări impun un anumit tip de control al schimburilor pentru a încerca să creeze o balanță comercială. Adică, tarifele și cotele pot fi folosite pentru a structura un echilibru între importuri și exporturi, astfel încât națiunea să beneficieze cel mai mult din fiecare acțiune comercială. Deoarece comerțul global este comun astăzi, o barieră comercială poate funcționa ca o măsură de reglementare care va împiedica economia oricărei națiuni să devină prea dependentă de afacerile interne sau internaționale. Scopul de astăzi este de a atinge un echilibru echitabil în comerțul mondial, care să fie pozitiv pentru fiecare țară, beneficiind, în același timp, de economia mondială în ansamblu.
Alături de tarife și cote, există un alt grup de strategii de bariere comerciale cunoscute sub denumirea de bariere netarifare. Acestea sunt adesea ordonanțe temporare care au drept scop corectarea unei rate în creștere a șomajului sau impunerea temporară de sancțiuni în timpul unei perioade de dispută politică între una sau mai multe țări. O barieră comercială netarifară poate fi instituită pentru a protesta împotriva unui tarif sau a unei cote stabilite de o altă țară sau pur și simplu ca o măsură de protejare a industriilor interne într-o perioadă în care un dezastru natural sau un alt factor neprevăzut amenință să submineze infrastructura de afaceri din tara.