O economie verde este în esență o economie al cărei scop este de a crea un sentiment de unitate socială și egalitate, ținând cont de impactul asupra mediului. Obiectivele sale principale sunt de a susține aceste valori, menținând în același timp creșterea economică prin investiții în practici eco-durabile. Acest lucru se realizează prin mijloace guvernamentale, cum ar fi legislația, crearea de politici și finanțare privată și publică. Se pune un accent puternic pe ajutarea acelor oameni care se bazează pe natură pentru a-și câștiga existența și care nu au multe alte resurse sau bogății.
Există mai multe școli de gândire cu privire la ceea ce constituie o economie verde, dar majoritatea includ o abordare globală holistică. Multe alte mișcări sau ideologii sunt adesea incluse în definiția unei economii verzi, în mare măsură în funcție de economistul verde care oferă această definiție. Unele dintre cele mai comune teme au de-a face cu justiția socială, politica și sursele de energie regenerabilă. Tema de bază a tuturor școlilor de gândire este însă interacțiunea armonioasă cu natura și creșterea economică.
Unii economiști verzi l-au definit ca făcând parte din alte ramuri ale economiei, cum ar fi economia neoclasică sau marxistă. Acești economiști înlocuiesc de obicei o definiție sau o clasificare tradițională cu una mai orientată spre natură. Un exemplu ar fi enumerarea naturii ca parte a proletariatului care, în economia marxistă, este exploatată pentru a oferi valoare comunității economice în ansamblu. Convingerea este că o economie verde este mai ușor de implementat dacă face parte deja dintr-o școală de gândire consacrată.
Principala provocare în definirea și eficientizarea unei economii verzi este lipsa unei structuri și a unei ideologii centrale. Există multe școli de gândire care, deși sunt similare, nu sunt pe deplin de acord cu privire la modul de abordare a problemei. O altă provocare cheie este economia simplă; multe întreprinderi au nevoie de stimulente pentru a investi în tendințele economice verzi, deoarece de obicei nu sunt la fel de profitabile ca investițiile economice tradiționale. Unele țări, precum Germania, Uniunea Europeană și SUA, au adoptat o legislație care include aceste stimulente, dar creșterea este lentă.
O altă provocare în crearea unei economii verzi este legislația care a trecut în unele arene intră în conflict cu cea făcută în altele. Acest lucru este văzut în principal în comerțul internațional, deoarece diferite țări și organizații, cum ar fi Națiunile Unite, au politici scrise care intra cumva în conflict cu regulile unei alte țări sau organizații, ceea ce face inițiativele dificil de implementat. În ciuda faptului că conceptul formal de economie verde există de câteva decenii, aceasta se confruntă încă cu multe provocări pentru a fi pe deplin realizată și definită.