Un transportator contractual este o afacere care lucrează cu un grup select de expeditori pentru a muta persoane și mărfuri între locațiile deservite de transportatorul contractual. Astfel de transportatori au contracte specifice de transport cu expeditorii cu care lucrează. Uneori, acest transportator lucrează doar cu o singură companie de transport maritim, în timp ce alții pot avea contracte cu mai multe, în funcție de dimensiunea transportatorului și de nevoile clienților săi.
Acest lucru contrastează cu un purtător comun. Transportatorii obișnuiți acceptă transporturi de mărfuri, precum și pasageri de la oricine va plăti și va asigura transportul în zona lor de serviciu. Multe companii aeriene, de exemplu, sunt transportatori obișnuiți: oricine poate rezerva un loc pentru orice zbor care are locuri disponibile. Transportatorii contractuali nu au obligații de a furniza servicii generale oricui solicită și limitează de obicei natura serviciilor pe care le furnizează.
Transportatorul contractual stabilește un acord cu expeditorii care precizează tipurile de transport pe care transportatorul le va accepta, unde le va prelua și taxele de expediere pe care expeditorul va fi obligat să le plătească. La rândul lor, expeditorii colectează aceste taxe de la clienții lor. De exemplu, un transportator care oferă livrare de pâine de la brutăriile comunitare are un contract cu fiecare brutărie pentru a-și colecta și livra pâinea, iar brutăria, la rândul său, percepe clienților și comercianților cu amănuntul care primesc livrări o taxă de livrare.
Unele companii de transport oferă servicii de transport foarte specializate, cum ar fi transportul medical. Aceste companii au personal care a primit instruire unică, astfel încât să poată oferi servicii adecvate clienților lor. De exemplu, un transportator care zboară transplanturi de organe și țesuturi, medicamente sensibile și pacienți are un personal care este familiarizat cu nevoile speciale implicate în aceste tipuri de situații de transport. În schimbul perceperii unor taxe mai mari decât transportatorii obișnuiți, astfel de transportatori oferă un standard ridicat de servicii.
Un transportator contractual poate fi la fel de mic ca o singură persoană cu o dubă de livrare sau la fel de mare ca o companie internațională cu o flotă de vehicule, inclusiv camioane, avioane, vagoane și nave. De obicei, consumatorii interacționează cu acești transportatori doar indirect, în situațiile în care fac aranjamente cu expeditorii, iar acei expeditori contractează la rândul lor cu un transportator pentru a ajunge la destinație. La fel ca transportatorii obișnuiți, transportatorilor contractuali li se poate interzice prin lege să transporte anumite tipuri de articole, inclusiv materiale ilegale și periculoase. Persoanele care încearcă să expedieze astfel de articole fără a le dezvălui pot fi sancționate.