O organizație neguvernamentală (ONG) este în general înființată pentru a se angaja în activități non-profit. Funcția unui ONG se poate învârti în jurul uneia sau mai multor cauze umanitare. Astfel de cauze au, de obicei, scopul central de a promova și susține bunăstarea umană, precum și alte activități umane. În funcție de focalizarea specială a ONG-ului, acesta poate colecta donații, sprijini cei săraci, promovează educația, încurajează responsabilitatea socială, dezvoltă comunități și oferă servicii sociale esențiale. În plus, funcția unui ONG poate fi întemeiată în alte domenii, cum ar fi protejarea mediului și promovarea bunăstării animalelor.
Multe ONG-uri se concentrează pe probleme umanitare. Acestea includ consilierea și reabilitarea victimelor războiului și a altor situații violente, împotriva traficului de persoane și educație. Un ONG poate fi implicat în asistența și educarea celor săraci în probleme de sănătate, cum ar fi HIV/SIDA. De asemenea, le poate oferi sprijin financiar sau cerințe alimentare de bază.
În ultimele decenii, a existat un sentiment din ce în ce mai mare de conștientizare a problemelor de mediu. Mulți experți consideră că acestea amenință sustenabilitatea vieții pe pământ, pe termen lung. În aceste probleme sunt incluse încălzirea globală, defrișările, deșeurile toxice și pescuitul excesiv. Funcția principală a unui ONG preocupat de aceste probleme este de a găsi o soluție pentru a reduce aceste amenințări.
Promovarea păcii este, de asemenea, o problemă pe care se concentrează unele ONG-uri. Această problemă, în special, este interconectată cu protecția mediului și prevenirea războiului. Asta pentru că războiul distruge mediul prin desfășurarea de bombe și alte dispozitive distructive, pe lângă distrugerea vieții. Astfel, funcția unui ONG se poate ocupa de o serie de probleme care sunt interdependente.
O problemă precum bunăstarea animalelor poate fi de îngrijorare și pentru ONG-uri. Protejarea faunei sălbatice și a speciilor pe cale de dispariție, de exemplu, poate fi misiunea principală a unui anumit ONG. De asemenea, ONG-ul s-ar putea ocupa de problemele legate de abuzul de animale domestice precum câinii. Un astfel de ONG va căuta să găsească modalități de a împiedica astfel de acțiuni.
În plus, unele ONG-uri sunt dedicate altor probleme intangibile, care pot sprijini sau nu produse tangibile. Acestea cuprind standardizarea instrumentelor care facilitează comerțul internațional. Un exemplu este standardizarea codurilor de monedă și de țară. Alte ONG-uri se pot ocupa de standardizarea protocoalelor care fac posibilă compatibilitatea între diferite dispozitive. De exemplu, datorită standardizării, cineva poate fi capabil să creeze o rețea între diferite tipuri de computere, pe lângă conectarea telefonului său mobil la computere și încărcarea tot felul de fișiere între diferitele dispozitive.