Publicitatea direcționată este un tip de publicitate conceput pentru a ajunge la anumiți consumatori. Anunțurile direcționate au fost folosite cu succes de zeci de ani și sunt adesea prezentate ca fiind cea mai eficientă modalitate prin care companiile pot ajunge la clienții potențiali. Principiul care stă la baza acestui tip de publicitate este că este mai eficient din punct de vedere al costurilor să faceți publicitate în mod specific persoanelor care au cea mai mare probabilitate să cumpere un produs sau serviciu.
Există două categorii principale de publicitate direcționată: publicitate bazată pe criterii demografice și publicitate bazată pe conținut. Publicitatea bazată pe criterii demografice este concepută pentru a ajunge la o anumită categorie de consumatori pe baza trăsăturilor comune, cum ar fi vârsta sau sexul. Publicitatea direcționată bazată pe conținut este, în general, mai strict direcționată către consumatorii cu interese specifice.
Publicitatea vizată bazată pe criterii demografice se bazează în mare măsură pe presupunerea că anumite grupuri de indivizi sunt, în ansamblu, mai predispuse să cumpere anumite tipuri de produse. De exemplu, chiar dacă există vânători de sex feminin, vânătoarea este văzută a fi un hobby orientat în primul rând către bărbați. Are mai mult sens financiar să direcționați reclamele către bărbați, deoarece aceștia compun majoritatea publicului de vânătoare.
Schimbările în comportamentul societal în ansamblu au făcut ca direcționarea demografică să fie mai puțin eficientă. Predictibilitatea demografică geografică începe să se prăbușească pe măsură ce comunicarea și informațiile devin universal disponibile prin Internet. Modelul tradițional al unei soții acasă și al unui soț cu un loc de muncă de la 9 la 5 este de obicei văzut ca învechit. Asistența medicală îmbunătățită și speranța de viață mai lungă au făcut chiar și demografia bazată pe vârstă să fie mai nesigură. Pe scurt, găsirea unui membru „tipic” de orice sex, vârstă sau grup geografic devine din ce în ce mai dificilă.
Publicitatea direcționată bazată pe conținut a fost folosită în mod obișnuit de zeci de ani în publicațiile specializate, cum ar fi reviste de specialitate și publicații financiare, dar a fost văzută din punct de vedere istoric ca fiind nepractică pentru campaniile de publicitate pe scară largă. Cu toate acestea, utilizarea predominantă a Internetului a dus la o viabilitate crescută a acestei forme de publicitate direcționată la scară largă. Acest lucru s-a întâmplat în principal prin apariția publicității contextuale.
La începutul anului 2011, publicitatea contextuală a devenit cel mai comun tip de publicitate pe internet. Mecanismul din spatele plasării anunțului contextual poate fi complex, dar premisa este simplă. Practic, un program de calculator scanează textul de pe o pagină web pentru anumite cuvinte cheie. Reclamele care sunt legate de acele cuvinte cheie sunt apoi plasate pe pagină. Întrucât persoana care citește pagina web și-a manifestat deja un interes pentru un subiect strâns legat de produsul sau serviciul promovat, acest tip de publicitate direcționată poate fi extrem de eficient.
Oricât de eficientă ar fi, publicitatea contextuală poate fi totuși defectuoasă. O problemă este incapacitatea programelor de scanare computerizate de a ține cont de sensibilitatea umană în plasarea reclamelor. Un exemplu nefericit al acestei probleme a apărut pe un site major de știri la scurt timp după moartea prematură a unei celebrități. Pentru mulți cititori, articolul a fost însoțit de o reclamă mare pentru asigurarea de viață.