Cheltuielile guvernamentale se pot referi la orice cheltuieli efectuate de guvernele locale, regionale și naționale. În majoritatea țărilor, cheltuielile guvernamentale reprezintă o parte semnificativă din produsul național brut sau PNB. Cheltuielile sunt realizate în mai multe domenii majore, inclusiv investiții viitoare, achiziții și plăți de transfer.
Investițiile viitoare sunt un tip de cheltuieli guvernamentale care urmăresc supraviețuirea pe termen lung a țării. Fondurile direcționate către construirea și îmbunătățirea infrastructurii, cum ar fi construirea de drumuri sau aeroporturi, sunt o componentă majoră a acestui tip de cheltuieli. Alte investiții viitoare pot include cercetarea medicală și tehnologică sau construcția de locuințe subvenționate de guvern. Programele care urmăresc să îmbunătățească sau să mențină nivelul de trai al cetățenilor sunt de obicei clasificate în cadrul cheltuielilor viitoare de investiții.
Achizițiile se referă la cheltuielile pentru bunuri și servicii destinate consumului individual sau național și sunt adesea denumite cheltuieli de consum final sau cheltuieli publice generale. Aceasta poate include importurile de bunuri, dar include și multe dintre domeniile majore de cheltuieli, inclusiv achizițiile militare, finanțarea pentru apărare, cheltuielile pentru educație și costurile administrative. Salariile guvernamentale sunt de obicei considerate o parte a acestui tip de cheltuieli, deși clasificarea exactă a unor cheltuieli poate părea uneori destul de vagă. Unele țări, de exemplu, definesc dezvoltarea locuințelor publice ca pe o investiție viitoare, dar dezvoltarea spitalelor publice ca parte a cheltuielilor de consum final.
Plățile de transfer sunt un domeniu unic al cheltuielilor guvernamentale care implică transferul de bani către cetățeni sau grupuri eligibile. Planurile de pensii, asigurările sociale, prestațiile de șomaj și planurile guvernamentale de asistență medicală sunt de obicei considerate plăți de transfer și sunt clasificate separat de cheltuielile generale. Plățile de transfer pot include, de asemenea, redistribuirea fondurilor guvernamentale naționale către autoritățile regionale sau locale. Deoarece aceste tipuri de cheltuieli sunt redistributive, mai degrabă decât direct consumative, de obicei sunt considerate o categorie distinctă de cheltuieli.
Alte tipuri de cheltuieli guvernamentale pot include plăți de dobândă pentru datorii sau plăți pentru un deficit anual. Expresia „achitarea deficitului” se referă la fondurile guvernamentale utilizate pentru a reduce diferența dintre venituri și buget. Deoarece majoritatea guvernelor moderne operează în deficit, este neobișnuit ca o datorie națională să fie vreodată achitată complet. Autoritățile regionale și locale, totuși, pot fi mai puțin capabile să opereze în deficit și, prin urmare, fac adesea o treabă mai bună de a rămâne în echilibru.
Întotdeauna un subiect politic fierbinte, cheltuielile guvernamentale sunt profund analizate și aproape întotdeauna criticate într-un fel sau altul. Pentru țările care operează cu o încărcare mare a datoriilor, dezbaterea se învârte frecvent în jurul tipului de cheltuieli care ar trebui reduse, mai degrabă decât asupra faptului că cheltuielile ar trebui reduse. În lumina polarizantă a dezbaterii politice, punctele fine ale teoriei economice și ale guvernării rezonabile sunt adesea pierdute, ceea ce face foarte dificil pentru mulți cetățeni să înțeleagă cum sunt luate deciziile privind cheltuielile și care vor fi efectele probabile ale reducerii sau extinderii cheltuielilor. Deoarece majoritatea cheltuielilor guvernamentale sunt finanțate în principal din veniturile fiscale de la cetățenii săi, această confuzie și deconectare între oamenii care asigură finanțarea și cei care iau decizii de cheltuieli pot duce adesea la un climat politic ostil.