Mișcările organizațiilor neguvernamentale (ONG) pentru atenuarea sărăciei, protejarea mediului sau pentru drepturile omului sunt răspândite în întreaga lume în curs de dezvoltare și, din 2002, se estimează că reprezintă peste 30% din ajutorul internațional pentru dezvoltare. În timp ce multe dintre ONG-urile mai mici din acest grup sunt văzute ca furnizând servicii pozitive, înălțătoare comunităților locale, exemplele multinaționale mai mari de organizații sociale sunt predispuse la aceleași tipuri de corupție endemică ca și alte entități corporative. De asemenea, ONG-urile promovează adesea ideologii precum drepturile egale pentru femei, care sunt în conflict direct cu scopurile politice ale guvernului local.
O altă limitare specifică a multor ONG-uri care le conferă atât o putere unică, cât și o slăbiciune este concentrarea lor asupra unui aspect cheie al unei probleme generale în cadrul unei societăți. De exemplu, munca pentru a oferi acces la apă curată pentru cei săraci, în timp ce nu sunt capabili să abordeze problemele de reglementare, cum ar fi poluarea industrială, care a dus la contaminare în primul rând, poate duce la eforturi de auto-înfrângere la schimbări pe termen lung. Acest lucru duce la concluzia în cercurile de ajutor pentru dezvoltare că succesul ONG-urilor în ultimii 50 de ani a avut rezultate mixte, adesea din cauza supravegherii și gestionării slabe a obiectivelor declarate.
Neglijând să examineze efectele acțiunilor umanitare într-un context mai larg, unele ONG-uri au dobândit o imagine negativă în ochii guvernelor din națiunile în care lucrează. Un exemplu proeminent în acest sens este criza alimentară care a avut loc în Niger în 2005. Președintele Nigerului, Mamadou Tandja, a acuzat agențiile internaționale alimentare că exagerează problemele țării sale și le pictează într-un mod simplist, care nu reflectă condițiile și nevoile adevărate. Mass-media internațională a descris criza din Niger ca pe o criză bruscă, acută, care a generat sprijin și finanțare pentru serviciile ONG-urilor, când, de fapt, populația Nigerului se confrunta cu malnutriție cronică care a rezultat din anii de deficit și creșterea prețurilor. Astfel de nepotriviri în ceea ce privește ajutoarele și nevoile adevărate pe care încearcă să le satisfacă duc adesea la dăruire excesivă pe termen scurt și o atenție redusă acordată condițiilor cronice care au creat criza în primul rând.
Imaginea agențiilor de ajutor non-profit din lumea în curs de dezvoltare este adesea una dintre agențiile care exagerează eficacitatea lor și subestimează răul pe care îl pot face prin perturbarea mecanismelor naturale de adaptare în cadrul societăților. Ajutorul alimentar acordat Zambiei în 2002, pentru a preveni o foamete care se apropie, prezisă de Națiunile Unite, a fost interzis de la națiunea donatoare a Statelor Unite, din cauza faptului că porumbul donat provenea din culturi de porumb modificate genetic. ONG-urile donatoare din SUA la acea vreme credeau că o astfel de politică a Zambiei era absurdă și ar duce la moartea a milioane de oameni, dar Zambia nu s-a confruntat cu condiții de foamete, în parte din cauza ajutoarelor alimentare nemodificate genetic care veneau din Europa.
Acolo unde ONG-urile sunt eficiente în atenuarea unei crize sau acolo unde lucrează în concordanță cu politicile guvernamentale, prezența lor este adesea binevenită, dar efectele de durată pot fi minime. Mai mult efort pentru tratarea cauzelor principale ale problemelor este considerat a fi necesar. Organizațiile independente oferă ajutor regiunii Sahel din sudul deșertului Sahara din Africa, acoperind teritoriul a șase națiuni, de exemplu, din 1972, dar aceleași foamete și situații de urgență au continuat să apară acolo până în 2011.
Printre avantajele cheie pe care le oferă ONG-urile se numără faptul că generează mai multă încredere în populațiile locale dacă sunt mici și strâns implicate în afacerile de zi cu zi decât o face intervenția guvernelor străine și a corporațiilor multinaționale. De asemenea, ele pot avea mai mult un accent pe bază de bază, care construiește sustenabilitatea de la zero, dacă sunt gestionate și administrate corespunzător. Cheia eficacității lor este capacitatea de a reprezenta organizațiile societății civile care pot funcționa fără agende rasiale sau etnice mai mari. ONG-urile care au viziuni grandioase asupra schimbării dau adesea un ton de amestec la nivel local prin promovarea agendelor lor religioase și politice, dar distingerea organizațiilor care sunt binevenite și care sunt descurajate trebuie făcută de la caz la caz.