În timp ce termenul coupe este utilizat pe scară largă de producătorii de automobile, semnificația lui exactă tinde să varieze, ceea ce îl face oarecum dificil de definit. Unii folosesc termenul pentru a se referi la orice mașină cu două uși, hardtop, în timp ce alții îl aplică doar mașinilor care nu depășesc anumite măsurători spațiale. Chiar și pronunția corectă a termenului coupe este un subiect de dezbatere, nord-americanii favorizând o pronunție, iar europenii preferând alta.
Numele coupe, sau coupé, așa cum este și scris în mod obișnuit, este derivat din cuvântul francez „couper”, care înseamnă „a tăia”. Această imagine de tăiere se referă la faptul că coupe-urile au în mod obișnuit un scaun din spate care este situat mai aproape de scaunele din față decât este normal în multe alte tipuri de mașini, cum ar fi sedanurile. Cu alte cuvinte, o parte din spațiul scaunelor din spate a fost „tăiată”, lăsând doar o cantitate mică de spațiu pentru pasagerii din spate.
Cei care caută o definiție precisă a unui coupe vor ajunge probabil frustrați, pentru că sensul exact al cuvântului tinde să varieze. De exemplu, un număr de oameni înțeleg termenul ca însemnând pur și simplu o mașină care are două uși și un hardtop. Cu toate acestea, această definiție nu ține cont de spațiul scurt pentru scaunele din spate implicat de termen.
Alții definesc coupe-ul în ceea ce privește măsurătorile spațiale. De exemplu, Societatea Inginerilor Americani stipulează că, pentru ca o mașină să fie considerată un coupe, spațiul său spate nu trebuie să depășească 33 de picioare cubi (0.93 metri cubi). Încă o altă încercare de a defini acest tip de mașină prevede că trebuie să fie cuplate strâns, ceea ce înseamnă că distanța dintre scaunul din față și puntea din spate nu trebuie să depășească o anumită distanță. Conform unor astfel de definiții bazate pe spațiu, multe mașini cu două uși, hardtop, care au fost considerate coupe de către producătorii lor, ar trebui de fapt considerate sedanuri. Mai mult, definițiile spațiale nu stipulează că coupe-urile trebuie să aibă doar două uși, ceea ce înseamnă că anumite mașini mici cu patru uși se pot califica din punct de vedere tehnic drept coupe-uri.
De la mijlocul secolului al XX-lea, chiar și ortografia și pronunția corectă a termenului coupe a fost subiect de dezbatere. Europenii tind să scrie cuvântul cu un accent pe finalul e — coupé — și să-l pronunțe în mod francez, care poate fi transcris ca „koo-pay”. În schimb, nord-americanii tind să scrie cuvântul fără un accent pe finalul e — coupe — și, în consecință, să-l pronunțe ca o singură silabă „koop”.