O inspecție feroviară se referă la o examinare fizică a șinelor de cale ferată de către echipe cu experiență de întreținere a căilor ferate. De-a lungul timpului, vârfurile care ar trebui să țină șinele în loc pot funcționa liber și pot permite șinei să se miște. Șuruburile care sunt folosite pentru a ține împreună secțiuni de șină sunt adesea găsite lipsă în timpul unei inspecții șinelor. În timp ce șinele în sine sunt foarte puternice, se găsește ocazional că au fisuri, răsuciri și înclinări care ar putea cauza o deraiere dacă problema nu este detectată în timpul inspecției șinelor. Alte zone cu probleme investigate în timpul unei inspecții feroviare sunt legăturile de cale ferată rupte, plăcile de legătură și trecerile și comutatoarele proaste.
Deși pare a fi simplu și aproape fără întreținere, sistemul de cale ferată este de fapt un ansamblu foarte complex care necesită inspecții și întreținere frecvente a căii ferate. Calea ferată se bazează pe rapoartele inginerilor cu privire la starea șinelor; cu toate acestea, multe echipaje de service sunt delegate să nu facă altceva decât să călătorească pe șine în căutarea zonelor cu probleme. Folosind adesea camionete speciale care sunt proiectate să călătorească de-a lungul șinelor pe roți mici de oțel, echipajele își efectuează inspecția feroviară și notează eventualele puncte cu probleme, acordând prioritate urgenței reparațiilor necesare.
Odată ce o inspecție feroviară a identificat o problemă potențială, echipele de lucru însărcinate să repare problema sunt trimise la fața locului. Tot traficul feroviar din acea porțiune de cale ferată este notificat că echipajele de reparații se află în zonă și sunt emise limite speciale de viteză și avertismente pentru echipajele de tren. Adesea, traficul trenurilor dintr-o anumită zonă va trebui redirecționat pe o porțiune de cale în timp ce se efectuează reparații. În cazul înlocuirii legăturilor, a unei traversări sau a unei reparații de comutator, traficul trenurilor poate fi oprit într-o zonă pe durata reparației.
În cazul unei deraieri, o examinare a celei mai recente inspecții feroviare din zona specifică a căii este de obicei utilizată pentru a identifica orice problemă preexistentă a căii. Rapoartele inginerilor despre probleme suspectate vor fi, de asemenea, folosite în examinarea accidentului. De multe ori, apariția unor probleme repetate pe orice porțiune dată de cale ferată va determina o inspecție specială a căii ferate pentru a examina problema și a încerca să ajungă la o soluție pentru problemele în curs. În cazul condițiilor proaste de trecere, rapoartele comisiilor rutiere locale, poliției și chiar companiilor de asigurări sunt adesea folosite în decizia de a începe reparația.