Instalat pe majoritatea motoarelor complexe de aeronave, un regulator de elice este un dispozitiv folosit pentru a regla turația motorului pe minut (RPM) prin reglarea unghiului palei unei elice. RPM, care variază de obicei între 2,000 și 2,500 la majoritatea aeronavelor moderne cu motor cu piston, este setat manual de către pilot printr-un control din cabina de pilotaj. Prin utilizarea alimentării cu ulei a aeronavei, regulatorul elicei folosește un piston intern pentru a aplica presiunea uleiului elicei aeronavei, care ajustează pasul palei. Reglarea pasului palei elicei unei aeronave permite pilotului să maximizeze performanța unui motor în diferite faze de zbor, cum ar fi decolare, urcare, croazieră și coborâre.
Când o aeronavă decolează, este în interesul pilotului să maximizeze performanța aeronavei pentru a scurta lungimea pistei necesară pentru rularea decolării. Lista de verificare efectuată chiar înainte de decolare necesită ca pilotul să pună controlul RPM în poziția maximă. Sarcina unui regulator de elice este de a regla unghiul paletei elicei pentru a deplasa cantitatea maximă de aer pe rotație, crescând astfel eficiența motorului. După decolare, o setare mare RPM va permite pilotului să câștige cantitatea maximă de altitudine pe cea mai scurtă distanță, ajutând la evitarea obstacolelor de către aeronavă.
Cu o setare mare RPM, totuși, motorul trebuie să lucreze mai mult și să ardă mai mult combustibil. Evident, aceasta este o consecință negativă pentru pilot odată ce ajunge la porțiunea de croazieră a zborului său. Cu excepția cazului în care se grăbește și parcurge doar o distanță scurtă, pilotul va trebui să scadă RPM-ul aeronavei. Când readuce setarea RPM, regulatorul elicei scade unghiul paletei elicei, ceea ce scade sarcina asupra motorului. Ca răspuns, consumul de combustibil al motorului scade. Pilotul își consultă manualul de operare și găsește setarea optimă a RPM, permițându-i să parcurgă distanța maximă cu cantitatea minimă de combustibil consumat.
Reglatoarele de elice se găsesc doar pe motoarele complexe de aeronave. Motoarele de aeronave de bază, mai puțin costisitoare, fără un regulator de elice, nu pot regla unghiul unei pale, ceea ce duce la pierderea eficienței. Dezavantajul unei aeronave echipate cu un regulator de elice este că implică mai multe piese în mișcare, ceea ce reprezintă o oportunitate sporită de defecțiune împreună cu costuri de întreținere crescute. Operarea unei aeronave cu regulator de elice necesită, de asemenea, o pregătire suplimentară pentru pilot și o aprobare complexă eliberată de un instructor de zbor calificat corespunzător.