Un vagon cisternă este un vagon de cale ferată care este folosit pentru a transporta lichide și este capabil să transporte o varietate de articole, inclusiv alimente, precum și substanțe chimice volatile și produse petroliere. Pancarte sau semne de pe vagonul cisternă avertizează asupra materialului periculos transportat. Unele rezervoare sunt presurizate, iar altele sunt chiar încălzite. Încălzirea mașinii permite descărcarea mai ușor a produselor groase și vâscoase.
Datorită naturii periculoase a produselor transportate în unele vagoane-cisternă, șinele de sprijin și treptele care fac parte din vagon-cisternă sunt proiectate astfel încât un lucrător feroviar să nu poată urca la bord în timp ce trenul este în mișcare. Acesta este singurul astfel de vagon cu această trăsătură de design. Datorită naturii multor încărcături utile de vagoane cisternă, majoritatea companiilor feroviare au ordine stricte cu privire la tipul de vagoane de marfă care pot fi conectate la și de la vagoane. Limitele privind numărul de nave cisternă care pot fi conectate între ele sunt, de asemenea, în vigoare pe majoritatea liniilor.
Vagonul-cisternă este supus unor inspecții speciale de certificare pentru a se asigura că transportul materialelor periculoase este în siguranță prin orașe și orașe. Materialele diferite necesită certificări diferite, în funcție de natura transportului. Trapele, precum și supapele de încărcare și de descărcare trebuie să fie toate inspectate pentru a îndeplini certificarea. Pe fiecare mașină sunt afișate carduri de inspecție indicând data și rezultatele certificării.
Unele vagoane-cisternă care sunt folosite pentru a transporta oxigen lichid și alte gaze sunt ținute la rece de unitățile de generare și refrigerare de la bord. Aceste cisterne frigorifice sunt adesea acoperite cu un strat gros de izolație din spumă. Izolația ajută la menținerea temperaturii vagonului cisternă, precum și permite unității de răcire să funcționeze la un nivel redus. Unele produse alimentare, cum ar fi laptele, sunt, de asemenea, transportate în mod obișnuit într-un vagon cisternă rece.
Majoritatea vagoanelor-cisternă sunt spălate în interior și în exterior după descărcare. Această procedură asigură că mașina este pregătită pentru următoarea marfă și nu va contamina produsul transportat. Mașinile folosite pentru produse alimentare trebuie să fie certificate de curate și să poarte o etichetă de identificare care să arate ora și data inspecției. Mașinile care nu afișează aceste date pot fi refuzate și respinse la docul de încărcare.
Fie că este vorba de combustibil pentru a conduce vehicule domestice sau pentru a alimenta mașinile militare din întreaga lume sau de sirop de porumb pentru a îndulci bomboane de pe tot globul, vagonul cisternă are un scop foarte util. Călătorind milioane de mile în rulote de vagoane de cale ferată, cisternul este unul dintre cele mai recunoscute vehicule din lume.