Instalat în cele mai moderne cabine de pilotaj a aeronavelor, un indicator de direcție este un instrument de zbor conceput pentru a informa pilotul despre direcția în care se îndreaptă aeronava. Un indicator de direcție este un avans față de busola magnetică de bază și oferă o precizie sporită, o fiabilitate îmbunătățită și o față ușor de citit. Există multe tipuri de indicatori de poziție cu diferite grade de acuratețe și cost; acestea variază de la indicatori de bază acționați de vid până la indicatori foarte avansati, activați cu GPS. Un indicator simplu de direcție necesită reajustări la fiecare 10 până la 20 de minute sau cam asa ceva, în timp ce echipamentele mai sofisticate, cum ar fi indicatoarele de direcție găsite pe avioanele cu reacție, utilizează tehnologia laser de precizie.
În general, indicatorii de direcție sunt cadrane rotunde care reprezintă nordul, sudul, estul și vestul prin utilizarea unei busole la 360°. De exemplu, nordul ar citi ca 360°, în timp ce estul ar citi 90°. Aeronava trebuie să aibă un indicator de direcție instalat și să funcționeze înainte de zbor în condiții instrumentale, deși acestea sunt adesea opționale în timpul zborului pe vreme senină. Aeronavele mai sofisticate au indicatori de direcție care integrează informații suplimentare, cum ar fi indicații de navigație, avertizare de teren și alerte de trafic aerian. Aeronavele cu tehnologia sistemului de poziționare globală (GPS) au adesea capacitatea de a suprapune ruta de zbor propusă pe afișajul indicatorului.
Un indicator de direcție de bază nu poate determina singur direcția și necesită pilotului să introducă direcția inițială a aeronavei atunci când pornește avionul. Indicatoarele de direcție folosesc un giroscop, un disc care se rotește la viteze foarte mari, alimentat de sistemul de vid al aeronavei. Din păcate, ca orice parte în mișcare, indicatorul de direcție este supus unor erori ca urmare a frecării. Pe măsură ce giroscopul se rotește, se freacă de alte părți din interiorul instrumentului, ceea ce face ca citirile să își piardă precizia în timp și necesită acțiuni corective din partea pilotului. Indicatorii de direcție mai sofisticați au eliminat această eroare prin instalarea unui echipament intern de stabilire a direcției.
Beneficiile unui indicator de direcție față de busola magnetică tradițională includ o conștientizare sporită a situației pentru pilot, o precizie mai mare pentru navigarea pe distanțe lungi și ușurință generală de utilizare. Compasele magnetice sunt adesea greu de citit și sunt eficiente doar în timpul zborului drept și în plan, în timp ce indicatorii de direcție sunt capabili să transmită informații exacte în orice moment. Este important de menționat că, în majoritatea aeronavelor, indicatorul de direcție este acţionat de sistemul de vid al aeronavei; dacă sistemul eșuează, la fel și instrumentul. Aspectele negative includ costuri crescute de întreținere, erori de instrument și nevoia de pregătire suplimentară a piloților.