Un submarin midget este un submarin mic care este conceput pentru călătorii scurte, cu un echipaj mic și confort minim. În schimb, un submarin de dimensiuni mari este proiectat pentru a găzdui echipajul timp de săptămâni sau luni la un moment dat. Submarinele midget tind să aibă distanțe mici și pot rămâne scufundate doar pentru perioade scurte, dar pot fi extrem de utile și sunt utilizate într-o gamă largă de moduri.
Termenul „submarin pitic” este de obicei folosit într-un sens militar, pentru a se referi la un submarin mic care a fost proiectat pentru un scop militar, cum ar fi lansarea de torpile, urmărirea transportului inamic sau spionajul. În schimb, civilii folosesc de obicei termenul „submersibil”, în sensul unui mic submarin folosit pentru cercetări subacvatice, care poate varia de la căutarea epavelor până la privirea vieții submarine.
Un submarin pitic tipic poate găzdui între doi și opt persoane. Nu există locuri de dormit, iar spațiul de deplasare este adesea limitat, oamenii ocupând posturi în submarin înainte de lansare și rămânând pe poziție pe toată durata misiunii. Multe submarine midget nu au facilități de baie și zone pentru depozitarea sau pregătirea alimentelor, așa că sunt într-adevăr proiectate doar pentru misiuni de câteva ore.
În mod clasic, un submarin pitic este lansat de o navă-mamă care poartă submarinul aproape de țintă. Nava are facilități pentru a stoca și a lucra pe submarinul midget și poate rămâne pe mare pentru o perioadă lungă de timp, transportând submarinul midget dintr-un loc în altul, după cum este necesar. Submarinele midget pot fi complet autonome, cu propriile sisteme de susținere a vieții și de direcție, sau pot fi legate de nava-mamă cu cabluri, o practică care este mai comună la submersibilele civile.
Există câteva avantaje pentru un submarin pitic. Este mai ușor de manevrat și utilizat decât un submarin mare și, de asemenea, este mult mai ieftin de construit, întreținut și rulat. O națiune ar putea avea o flotă de submarine midget în loc de un submarin mare, permițându-i astfel să acopere mai multă zonă. Un submarin pitic este, de asemenea, mai greu de detectat de navele inamice, deoarece este mai mic și mai silențios decât un submarin obișnuit, iar acesta a fost un mare bonus în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când submarinele pitic au ajuns în locuri surprinzătoare.
Mai multe exemple de submarine militare de epocă pot fi văzute expuse în muzeele maritime, un număr de exemple fiind de construcție germană și japoneză. Submersibile retrase sunt, de asemenea, uneori expuse la muzeele de știință, în special muzeele care se concentrează pe explorarea oceanelor și biologia marinei.