Un altimetru radar este un instrument de măsurare a altitudinii aeronavei la scară limitată care indică altitudinea absolută sau înălțimea exactă a aeronavei deasupra solului. Instrumentul realizează acest lucru prin direcționarea undelor radio direct spre sol și citirea semnalelor reflectate. Intervalul de timp dintre semnalele transmise și recepționate este apoi utilizat pentru a calcula înălțimea deasupra nivelului solului. Altimetrele convenționale nu oferă citiri absolute și în schimb măsoară altitudinea barometrică sau înălțimea aeronavei deasupra nivelului mării. Acest lucru face din altimetrul radar un echipament extrem de valoros, utilizat atât ca ajutor de zbor, cât și ca parte a sistemului de avertizare de proximitate a solului (GPWS) al multor aeronave.
Instrumentele utilizate ca indicatori primari de altitudine în majoritatea aeronavelor depind de citirile presiunii barometrice pentru funcționarea lor și oferă doar o măsurare exactă peste o dată de date sau gradient de presiune. Acesta este de obicei nivelul mării; piloții trebuie să acorde o atenție deosebită relației dintre înălțimile cunoscute ale caracteristicilor solului și altitudinea barometrică returnată de altimetre. Atunci când apar situații precum pierderea orientării, lipsa de cunoștințe a piloților cu privire la locația lor exactă este extrem de periculoasă, deoarece nu au de unde să știe cât de sus se află aeronava deasupra solului. Altimetrele radar servesc ca ajutoare de referință esențiale, oferind piloților citiri exacte de garda la sol. Ele sunt, de asemenea, utile în timpul operațiunilor de aterizare, unde furnizează citiri precise de autorizare a pistei, permițând astfel piloților să arunce sau să ridice corect nasul aeronavei înainte de aterizare.
Radar este un acronim pentru Radio Detection and Ranging, iar tehnologia altimetrului radar se bazează pe unde radio focalizate transmise vertical în jos spre sol. Semnalele reflectate sunt preluate de un receptor din avion, iar intervalul de timp dintre semnalele transmise și recepțiate extrapolează citirile de altitudine absolută. Cunoscute și sub denumirea de radioaltimetre, aceste instrumente returnează citiri limitate la scară, cu capacități tipice de rază maximă de 2,500 de picioare sau 762 de metri. În ciuda razei lor limitate, altimetrele radar sunt o parte critică a sistemelor GPWS și pot furniza piloților o avertizare timpurie salvatoare pentru situații neașteptate de proximitate a solului.
Formatele altimetrului radar diferă considerabil în funcție de vechimea sistemului și cu exemple de cadran rotund sau panglică de tip analog, tipice instalațiilor mai vechi. Cele găsite în suitele avionice moderne sunt de obicei integrate în unitățile de afișare din cockpit din sticlă și au funcționalitate GPWS sofisticată. Datorită lipsei de dependență de sistemele de aer static și ram din aeronave, altimetrul radar este, de asemenea, o opțiune de rezervă bună în cazul defecțiunilor acelor sisteme.