O ramură este o ramură a unei linii feroviare principale care leagă calea ferată de comunități mai mici. Ramurile sunt utilizate pentru a se asigura că comunitățile care nu se califică pentru plasarea pe o rută principală pot accesa în continuare linia ferată și pot beneficia de serviciile oferite de calea ferată, cum ar fi transportul de pasageri și de marfă. Odată cu declinul căilor ferate din întreaga lume, liniile de ramificație dispar rapid în multe regiuni.
Organizarea căilor ferate include linii principale și linii subsidiare. Liniile principale sunt stabilite mai întâi, conectând orașele și punctele importante de pe hartă. Apoi, sunt adăugate linii subsidiare sau secundare pentru a extinde rețeaua de cale ferată. Liniile principale sunt cunoscute și sub denumirea de linii de trunk. Din punct de vedere istoric, expansiunea rapidă a căilor ferate a necesitat stabilirea rapidă a liniilor de ramificație, iar căile ferate au concurat uneori pentru a conecta orașele cu ramuri, astfel încât să poată monopoliza cererea de transport feroviar.
O ramură individuală nu este adesea foarte profitabilă, deoarece nu sunt destui oameni. Cu toate acestea, un sistem de linii de ramificație în general poate fi profitabil, permițând unei căi ferate să deservească mai multe zone. Pasagerii tind să fie atrași de furnizorii de tranzit care oferă rute de servicii largi, ceea ce înseamnă că, cu cât o cale ferată are mai multe linii secundare, cu atât poate atrage mai mulți pasageri.
O ramură extrem de scurtă este cunoscută ca pinten. Trenurile care călătoresc pe pinteni și linii secundare sunt de obicei prioritizate în spatele trenurilor care călătoresc pe linia principală în programarea trenurilor. Aceste trenuri transportă mai puțini pasageri și, prin urmare, sunt considerate mai puțin critice. Aceste trenuri sunt de obicei mai lente și trebuie să cedeze trenurilor mai rapide atunci când le întâlnesc.
În unele cazuri, dezvoltarea unei ramificații a permis unei comunități să înflorească, iar orașele de pe fostele ramificații s-au transformat în orașe de sine stătătoare, datorită căii ferate. Mai multe căi ferate s-au dezvoltat, de asemenea, prin preluarea liniilor de ramificație și folosindu-le pentru a-și stabili propria rețea, în special în zone precum Statele Unite, unde există cantități uriașe de teritoriu de acoperit, făcând mult loc pentru numeroși furnizori de transport feroviar.
Hărțile feroviare pot identifica liniile de ramificație cu însemne speciale pentru a alerta pasagerii asupra faptului că sunt ramificații. Programarea pe astfel de linii tinde să fie mai puțin frecventă decât cea de pe linia principală, ceea ce poate fi un fapt important de care trebuie să fii conștient atunci când planificați o călătorie. De exemplu, în timp ce un sistem de metrou poate funcționa până la 2:00 AM, acesta își poate închide liniile secundare la miezul nopții, așa că cineva care intenționează să ajungă acasă pe o ramură ar trebui să planifice în consecință.