O cale ferată este descrisă ca un ecartament larg atunci când calea sa este mai lată decât ecartamentul standard de 56.5 inchi (143.5 cm) dezvoltat în Anglia la începutul anilor 1800. Lățimea suplimentară dintre șine poate fi mică sau mare; calea de 58 inchi (147.32 cm) folosită în anumite părți ale Statelor Unite în timpul secolului al XIX-lea și liniile de 19 inci (84.25 cm) ale căii ferate Great Western Railway din Anglia aproximativ în același timp sunt considerate ambele a fi fost ecartament mare . Unele dintre principalele căi ferate nord-americane cu ecartament larg au circulat pe șine, măsurând 214 inchi (60 cm), 152.4 inchi (66 cm) sau 167.64 inchi (72 cm). Astăzi, totuși, doar câteva linii de tramvai sau de metrou ușor sunt mai largi decât standardul. Adolf Hitler și-a imaginat un sistem cu ecartament de 182.88 inchi (118.11 cm) ca o cale ferată finală care să conecteze punctele cheie într-o Germania extinsă de după cel de-al Doilea Război Mondial, dar nu a fost construită vreodată nicio cale pentru operațiunea propusă.
Ecartamentul larg s-a descurcat mai bine în unele părți ale lumii, inclusiv pe calea de 60 de inci (152.4 cm) folosită astăzi în Finlanda și în țările fostei Uniuni Sovietice. Portugalia circulă trenuri pe șine de 66.5 inchi (166.5 cm), iar calea din Irlanda are 63 inchi (160 cm) lățime. Spania folosește 65.7 inchi (166.8 cm), și căile ferate din India, Iran și Argentina sunt abia mai largi la 66 inchi (167.6 cm).
Liniile din unele părți ale Australiei au fost construite la un ecartament de 63 inchi (160 cm) și ulterior transformate la standard, dar șinele cu ecartament larg oferă, teoretic, avantaje semnificative căilor ferate și clienților. Calea sa mai largă permite utilizarea unor echipamente mai mari, ceea ce înseamnă că pot fi transportate mai multe marfă sau pasageri. Înseamnă, de asemenea, că pasagerii circulă în mașini spațioase, cu locuri de cazare mai bune, dar există câteva dezavantaje.
Pentru pasageri, o cale ferată cu ecartament larg limitează efectiv distanța parcursă fără schimbarea trenurilor, deoarece, deși există o anumită toleranță pentru ecartamentul care este doar puțin diferit, echipamentul nu poate fi transferat adesea pe o linie cu ecartament standard sau chiar pe o altă rută cu ecartament larg diferit. Situația este mai gravă pentru transportul de marfă, unde virtuala imposibilitate de a schimba vagoane cu căile ferate cu ecartament standard necesită o manipulare sporită a încărcăturilor și cheltuieli suplimentare. Căile ferate s-au confruntat cu această problemă prin schimbarea temporară a ecartamentului materialului rulant pentru schimb sau prin amenajarea căii cu ecartament dublu și chiar cu ecartament triplu.
Locomotivele cu ecartament larg construite pentru acele linii au fost, în unele cazuri, echipate cu cuple deplasate. Acest lucru ar permite mașinilor de marfă și pasageri mai înguste să fie manipulate pe o cale cu ecartament mai mare. Alte locomotive au fost proiectate astfel încât conversiile relativ ușoare să permită funcționarea acestora pe diferite șine, de la ecartament larg la ecartament îngust, după cum este necesar.