Un vehicul aerian fără pilot, altfel cunoscut sub numele de UAV, vehicul pilotat de la distanță sau sistem de aeronave fără pilot, este un vehicul zburător care călătorește fără un pilot uman sau un echipaj prezent pe aeronavă. UAV-urile sunt reutilizabile; acesta este unul dintre punctele majore care le diferențiază de alte obiecte aeriene fără pilot, cum ar fi rachetele. Această distincție este importantă deoarece, ca și rachetele, UAV-urile sunt cel mai frecvent utilizate în scopuri militare, cum ar fi recunoașterea și atacul țintit. Un vehicul aerian fără pilot poate fi utilizat în scopuri militare sau nemilitare, deși utilizarea UAV-ului militar este mult mai comună decât utilizarea nemilitară. Utilizările non-militare includ securitatea, căutarea și salvarea și stingerea incendiilor.
Un vehicul aerian fără pilot este ideal pentru uz militar, deoarece nu există riscul de pierdere a vieții umane și pentru că lipsa necesității unui pilot uman deschide multe posibilități de proiectare a aeronavelor până acum imposibile. Cea mai comună utilizare pentru UAV-urile militare este teledetecția. Un vehicul aerian fără pilot mic și ascuns poate fi echipat cu o varietate de senzori diferiți, permițându-i să adune o mulțime de informații despre pozițiile inamice, chiar și noaptea târziu. UAV-urile pot fi folosite și pentru lovituri cu rachete țintite. Acest lucru este deosebit de util pentru lovituri precise în scopuri precum asasinarea și nu există riscul de moarte sau capturare a pilotului.
Un vehicul aerian modern fără pilot combină de obicei un anumit nivel de autonomie cu telecomanda directă. Autonomia este foarte importantă, deoarece un vehicul care poate îndeplini o misiune și poate răspunde la evenimente neașteptate cu o intervenție umană minimă utilizează mai puțină forță de muncă și, prin urmare, este mai util și mai valoros. Există multe aspecte importante ale acestei automatizări, de la planificarea traiectoriei până la achiziția țintei. Un vehicul aerian fără pilot trebuie să fie capabil să controleze aspectele de bază ale zborului, cum ar fi stabilizarea zborului, viteza și răspunsul la curenții de aer în schimbare. Automatizarea completă ar implica abilitatea de a prioritiza sarcinile, funcționarea în cooperare și acțiunea independentă bazată pe sinteza mai multor surse diferite de informații.
Lipsa unui pilot uman într-un vehicul aerian fără pilot adaugă un alt avantaj: timpul de zbor. Fără un pilot care trebuie să mănânce, să bea sau să doarmă, un vehicul aerian fără pilot poate rămâne teoretic în aer atâta timp cât va dura alimentarea cu combustibil. Această constrângere de timp impusă de combustibil devine mai puțin importantă pe măsură ce sursele alternative de energie, cum ar fi energia solară, devin din ce în ce mai viabile. În teorie, UAV-urile avansate ar trebui să poată rămâne pe cer ani la rând, dacă este necesar.