O cască de pilot de luptă este o formă de accesoriu de protecție purtată de un pilot de luptă. De la prima utilizare a avionului ca armă de război la începutul Primului Război Mondial și până la sfârșitul anilor 1940, majoritatea piloților de luptă purtau accesorii de protecție din pânză, pânză sau piele. În timp ce imaginea unui pilot cu o căciulă de piele, o pereche de ochelari de protecție și o eșarfă în jurul gâtului invocă în mulți un sentiment de romantism și nostalgie, adevărul este că accesoriile din acea epocă asigurau foarte puțină protecție pilotului.
Șapcile din piele purtate de piloții de luptă au fost concepute în principal pentru a proteja pilotul de vânt și frig, nu de răni. În anii următori, aceste capace au fost modificate pentru a conține sisteme de comunicații pentru pilot, dar totuși au oferit în esență puțină protecție. Apariția erei avionului a necesitat o abordare diferită a căștii pentru pilot de luptă. Avioanele de luptă cu reacție operează la viteze mai mari decât omologii lor cu elice, iar viteza crescută a dus la forțe aerodinamice mai mari asupra aeronavei și a pilotului. Acest lucru a adus protecția piloților în prim-planul gândirii în cadrul serviciilor militare ale lumii.
În epoca elicei, un pilot al unei aeronave de vânătoare avariate își scotea pur și simplu curelele scaunului, ieșea din cabina de pilotaj și se parașuta în siguranță. Vitezele de operare mai mari ale avioanelor cu reacție au făcut ca această metodă tradițională de ieșire dintr-un avion să fie periculoasă pentru pilot și, în consecință, să fie depășită. Scaunul ejectabil a fost dezvoltat pentru a permite unui pilot să iasă rapid dintr-un avion cu reacție în mișcare rapidă.
Un pilot care ejectează este supus forțelor atmosferice extreme în timp ce părăsește mediul închis al avionului de luptă cu reacție. Pilotul care ejectează ar putea experimenta o forță de până la 20 de ori mai mare decât forța gravitației atunci când întâlnește fluxul de alunecare. Casca pilotului de luptă oferă pilotului o măsură de protecție împotriva acestor forțe atmosferice.
La mijlocul și sfârșitul anilor 1940, unii piloți au recurs la utilizarea unor articole precum căști de fotbal modificate, căști de tancuri ale armatei și căști de mașini de curse. La sfârșitul anilor 1940, căștile cu carapace dur au fost introduse în forțele militare din întreaga lume, iar „cupola osoasă”, așa cum era adesea numită casca de pilot de luptă, a devenit în curând echipament standard pentru pilotul de luptă cu reacție.
Cu toate acestea, în timp ce forma generală a căștilor pentru pilot de luptă timpurie și a căștilor actuale pot fi similare, funcțiile sunt într-adevăr foarte diferite. Căștile actuale pentru pilot de luptă fac mai mult decât să ofere protecție; ele pot ajuta de fapt un pilot să devină un pilot mai bun. În loc să-l ajute pur și simplu pe pilot să evite rănirea sau decesul în cazul unei ejecții sau al unui accident, căștile moderne îl pot ajuta pe pilot să evite situațiile care ar duce la o posibilă rănire sau deces.
Casca de pilot de luptă de astăzi poate include acum afișaje în cască care permit unui pilot să monitorizeze funcțiile avionului fără a fi nevoit să se uite la panoul de instrumente al aeronavei. În lumea supersonică în care lucrează un pilot de luptă, un avion poate călători mii de metri în timpul necesar pentru a privi panoul de instrumente. În luptele aeriene, diferența dintre viață și moarte este adesea măsurată în doar câteva secunde.
Există, de asemenea, căști care nu numai că permit unui pilot să monitorizeze operațiunile aeronavei, dar îi permit și pilotului să urmărească, să blocheze și să tragă asupra țintelor pur și simplu privind ținta. O cască nouă concepută pentru a funcționa împreună cu F-35 Joint Strike Fighter din Statele Unite a dus tehnologia căștilor la un nou nivel. Aeronava a fost proiectată pentru a include senzori cu infraroșu în zonele cheie ale avionului de luptă, care interfață cu casca pilotului.