Instalat ca instrument de zbor pe majoritatea aeronavelor de astăzi, un indicator de atitudine este utilizat pentru a afișa orientarea aeronavei în timpul zborului. Cunoscut și ca orizont artificial, acest instrument transmite pilotului două indicații majore: unghiurile de înclinare și rulare. Majoritatea indicatorilor de atitudine includ un orizont cu două culori diferite, în mod normal albastru și maro, pentru a reprezenta cerul și pământul. Un avion în miniatură în centrul afișajului arată orientarea aeronavei în raport cu orizont. Semnele de grad care indică cantitatea de pas sau înclinare sunt adesea desenate pe instrument pentru a indica orientarea exactă a aeronavei.
Majoritatea indicatorilor de atitudine întâlniți în aeronavele de aviație generală funcționează pe principiul rigidității giroscopice. Un indicator de atitudine are un giroscop care se rotește la o viteză mare, alimentat de aerul de vid furnizat de pompa sau pompele de vid acționate de motorul aeronavei. Giroscoapele care se învârtesc vor dori în mod natural să rămână plane, ca suprafața Pământului, în timp ce o aeronavă manevrează în zbor. Instrumentul este apoi capabil să determine unghiurile de înclinare și rulare folosind senzori interni. Este important de reținut că majoritatea indicatorilor de atitudine vor eșua în timpul manevrelor excesive și vor deveni inutilizabili pentru o perioadă de timp.
Indicatorul de atitudine este un instrument necesar pentru zbor pe vreme nefavorabilă, când regulile de zbor instrumental (IFR) sunt în vigoare pentru piloți. Zborul în perioadele de vizibilitate clară și nori înalți, când sunt în vigoare regulile de zbor vizual (VFR), nu necesită utilizarea instrumentului. Deși nu este necesar pentru VFR, este recomandabil să aveți un indicator de atitudine, deoarece acesta va spori considerabil conștientizarea situației unui pilot și îl va ajuta în cazul în care acesta întâmpină o pierdere a vizibilității zborului.
În timp ce zboară în condiții IFR, piloții se bazează foarte mult pe indicatorul de atitudine pentru a afișa orientarea aeronavei în raport cu Pământul. Acest lucru necesită o pregătire avansată, deoarece piloții trebuie să treacă de la indicii de obicei vizuale, cum ar fi orizontul, la utilizarea acestui mic instrument pe tabloul de bord al cockpitului. Zborul în condiții IFR necesită ca pilotul să primească o calificare instrumentală de la un instructor de zbor certificat. Piloții cu rating instrumental trebuie să își mențină competența prin zboruri de rutină și evaluări.
Aeronavele mai sofisticate au indicatoare de atitudine mai sofisticate. Majoritatea avioanelor comerciale, de exemplu, folosesc sisteme de referință și direcție de atitudine (AHRS). Acest tip de indicator de atitudine folosește giroscoape și magnetometre mai avansate, care pot furniza și informații cu privire la direcția aeronavei. Aeronavele mai mari au adesea mai mult de un indicator de atitudine pentru a fi utilizat de unul sau mai mulți piloți.