Pepenele amar, cunoscut și sub numele de tărtăcuță amară, castraveți sălbatici sau pere balsam, este un membru al familiei tărtăcuțelor. A fost folosit în medicina tradițională de sute de ani pentru a trata o varietate de afecțiuni, inclusiv diabet, probleme digestive și malarie. Deși unele studii mici au arătat că componentele chimice ale pepenelor galben pot scădea nivelul zahărului din sânge și pot îmbunătăți sensibilitatea la insulină la diabetici, majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că aceste studii trebuie repetate cu controale mai stricte și cu un grup mai mare de subiecți. În lipsa unor astfel de studii, majoritatea medicilor nu se simt confortabil să recomande pepene amar pentru diabet. În plus, există o serie de efecte secundare grave asociate cu acest fruct tropical.
Cercetările privind beneficiile utilizării pepenului amar pentru diabet au fost efectuate pe 100 de pacienți cu diabet de tip 2 în 1999, la o clinică din Bangladesh. Cercetătorii au verificat nivelurile de zahăr din sânge ale pacienților de 12 și 24 de ore și din nou după ce pacienții au băut 75 de grame (2.65 uncii) de glucoză. Ulterior, pacienților li s-a dat să bea pulpă de pepene amar, iar glicemia le-a fost din nou verificată. Din 100 de pacienți, 86 au prezentat o scădere cu 14% a nivelului de zahăr din sânge în post și după masă. Un studiu filipinez realizat în 2007 a arătat că o doză de pepene amar de 100 miligrame pe kilogram (0.004 uncii la 2.2 lire) a scăzut nivelul zahărului din sânge la fel de eficient ca o doză de 2.5 miligrame (8.81 uncii) de medicament antidiabetic Glibenclamid de două ori pe zi.
Cercetătorii de la Institutul Garvan din Australia și de la Institutul Shanghai din China au efectuat cercetări care au arătat că anumite componente chimice ale pepenelor galben activează o enzimă numită adenozin monofosfat kinază sau AMPk. Enzima este responsabilă pentru reglarea metabolismului și a absorbției de glucoză în mușchi. Cercetările japoneze au arătat că pepenele galben acționează într-un mod similar cu insulina animală. În ciuda acestor studii promițătoare, trebuie făcute teste mult mai riguroase pentru a valida cercetările anterioare.
Pepenele galben are potențiale efecte secundare care pot fi fatale pentru diabetici. Hipoglicemia, o afecțiune în care glicemia scade prea mult, este riscul principal implicat în luarea de pepene amar pentru diabet. Dacă hipoglicemia nu este tratată rapid, pacientul diabetic poate cădea într-o comă care poate duce la moarte. Femeile însărcinate nu ar trebui să ia pepene amar pentru a trata diabetul, deoarece poate provoca sângerări și contracții uterine și poate duce la un avort spontan. Persoanele care doresc să ia pepene amar pentru diabet ar trebui să facă acest lucru numai sub supravegherea atentă a unui profesionist din domeniul sănătății.