Metilcobalamina este o formă de vitamina B12 și este, de asemenea, scrisă ca MeCBl sau MeB12. Este unul dintre cei patru compuși de cobalamină pe care corpul uman este capabil să-i metabolizeze. Un compus de cobalamină conține un ion central de cobalt, cu una dintre cele patru grupuri particulare atașate la ligandul său superior. Acestea pot fi cianură, hidroxid, adenozină sau o grupare metil.
Toți compușii vitaminei B12 sunt solubili în apă, iar formele naturale ale B12 – cum ar fi metilcobalamina – sunt produse de bacterii. Aceste bacterii sunt prezente în ficatul uman, dar compușii de cobalamină produși acolo nu pot fi utilizați de organism și sunt îndepărtați cu fecale. Pentru a obține cantitatea necesară de vitamina B12 din surse alimentare, oamenii trebuie să consume produse de origine animală. Plantele produc un compus similar ca structură cu B12, dar care de fapt inhibă activitatea B12 la om.
Pe lângă formele naturale de vitamina B12, o versiune sintetică, cianocobalamina, poate fi folosită și de oameni. Această formă a vitaminei apare și în natură, dar foarte rar. Este mult mai ieftin să produceți sintetic această versiune a vitaminei pentru suplimente decât să izolați oricare dintre formele naturale. Odată ce este în organism, cianocobalamina este transformată în metilcobalamină.
Vitamina B12 este esențială la om pentru a asigura funcționarea corectă a sistemului nervos. De asemenea, joacă un rol în formarea sângelui. În plus, această vitamină ajută la producerea de acizi grași și are un rol activ în metabolismul tuturor celulelor din organism. Este deosebit de important pentru sinteza ADN-ului. Metilcobalamina a fost utilizată medical pentru a trata tulburările de ritm de somn, dar cu succes limitat.
Lipsa vitaminei B12 în organism duce la anemie pernicioasă, o afecțiune care inhibă replicarea ADN-ului. De asemenea, provoacă tensiune arterială scăzută, tulburări cognitive minore și icter. Anemia pernicioasă este cunoscută și sub denumirea de anemie Addison-Biermer.
Există, de asemenea, o tulburare genetică rară, cunoscută sub numele de sindromul Arakawa II, care provoacă o deficiență a enzimei necesare metabolizării metilcobalaminei. Această tulburare duce la aceleași simptome ca și anemia pernicioasă. Sindromul II Arakawa este o tulburare autozomală dominantă, ceea ce înseamnă că este necesară doar o copie a genei defectuoase dintr-un corp pentru ca enzima de metabolizare a metilcobalaminei să înceteze să funcționeze.
Oamenii au nevoie de între una și două micrograme (mcg) de vitamina B12 pe zi. O dietă tipică nord-americană va oferi cu ușurință această sumă. Ficatul este capabil să stocheze această vitamină și, din această cauză, poate dura până la doi ani pentru ca o deficiență să devină evidentă.