Relația dintre vitamina B12 și acid folic poate fi benefică sau dăunătoare în funcție de nivelul fiecăruia din sânge. Studiile au arătat că un dezechilibru în aportul sau absorbția de vitamina B12 și folat poate afecta mai multe sisteme ale corpului și poate promova sau masca bolile, în special atunci când nivelurile sanguine de vitamina B12 sunt scăzute și nivelurile de folat sunt ridicate. Dificultăți cognitive, riscul de boli cardiovasculare și un tip de anemie au fost asociate cu un dezechilibru în vitamina B12 și folat.
Atunci când dificultățile apar din cauza unui dezechilibru al sângelui în vitamina B12 și acid folic, acestea se manifestă de obicei la vârstnici ca probleme de memorie, abilități vizual-spațiale și menținerea atenției. Aceste probleme se dezvoltă atunci când cei peste 60 de ani au un nivel scăzut de vitamina B12 și un nivel ridicat de acid folic. În schimb, atunci când seniorii au niveluri normale de B12 și niveluri ridicate sau normale de acid folic, ei tind să obțină un scor mai bun la testele cognitive.
Anemia a fost găsită mai des la persoanele în vârstă cu vitamina B12 scăzută și acid folic ridicat în sânge. Există însă și o anemie prin deficit de folat, pentru care medicii prescriu adesea cantități mari de acid folic, forma sintetică a folatului. Înainte de a oferi suplimente de acid folic pentru anemie, medicii ar trebui să stabilească ce tip este tratat, deoarece dozele mari de acid folic pot masca o deficiență de vitamina B12 și pot permite ca deficiența netratată să provoace leziuni neurologice la pacient.
Pe partea pozitivă, există unele dovezi că administrarea împreună de vitamina B12 și acid folic poate scădea nivelul de homocisteină din sânge. Ca aminoacid folosit de organism pentru a produce anumite proteine, homocisteina în concentrații crescute este asociată cu un risc crescut de accident vascular cerebral, boli de inimă și boala Alzheimer. În unele studii, cercetătorii au descoperit că adăugarea vitaminei B6 la vitamina B12 și suplimentarea cu acid folic poate ajuta la scăderea nivelului de homocisteină.
Deficiențele de vitamina B12 și folat pot fi cauzate de unele medicamente. Contraceptivele orale, unele antibiotice și suplimentele cu estrogeni pot scădea nivelul de vitamina B12 din sânge. Alte medicamente, inclusiv doze mari de aspirină și ibuprofen, medicamente pentru tensiunea arterială, anticonvulsivante și preparate anti-ulcer, pot inhiba absorbția folatului. Metotrexatul, un medicament utilizat pentru tratarea bolilor autoimune, cum ar fi artrita reumatoidă, lupusul, psoriazisul și sclerodermia, este, de asemenea, cunoscut că inhibă absorbția folaților.
Există motive suplimentare pentru care nivelul de vitamina B12 și acid folic poate varia de la normal. Unele boli pot provoca malabsorbția ambilor nutrienți, inclusiv alcoolismul, boala celiacă și boala Crohn. Malabsorbția vitaminei B12 și a folaților poate fi, de asemenea, cauzată de îmbătrânire, inflamație gastrică și infecții cu tenia.