Descoperit pentru prima dată în 1942, acidul alfa-linolenic (LNA) se găsește în mod natural în uleiurile de semințe ale plantelor chia, in, canola, shiso, cânepă și cătină. A nu se confunda cu acidul alfa-lipoic, un compus sulfo-organic folosit și în medicina alternativă, acidul alfa-linolenic este un membru al unei clase de nutrienți cunoscut sub numele de acizi grași esențiali omega-3. Deși cercetările efectuate la începutul anilor 2000 sugerează că creșterea nivelului alimentar de acid alfa-linolenic poate reduce riscul de ischemie, epilepsie și boli cardiovasculare, capacitatea organismului de a converti LNA în alți acizi grași esențiali este limitată în comparație cu omega-3. acizi grași derivați din pește.
Din punct de vedere structural, molecula de acid alfa-linolenic este un acid carboxilic cu 18 atomi de carbon cu trei legături duble, făcându-l un lanț de acizi grași polinesaturați. Deoarece uleiurile polinesaturate au o perioadă de valabilitate mult mai scurtă decât grăsimile saturate, producătorii care doresc să utilizeze uleiuri care conțin NLA în produsele lor aleg adesea să le transforme în grăsimi trans. Uleiul de soia, care conține până la opt procente NLA în mod natural, este frecvent parțial hidrogenat din acest motiv. Procesul de hidrogenare a acestui acid gras omega-3 îndepărtează orice beneficii pentru sănătate pe care le-ar fi putut furniza și, de fapt, poate face ca grăsimea să devină dăunătoare. Datorită creșterii gradului de conștientizare a impactului negativ al grăsimilor trans asupra sănătății umane, se încearcă dezvoltarea de noi tulpini de soia cu un conținut scăzut de acid alfa linolenic.
Dobândirea nivelurilor active terapeutic de NLA direct din semințe și uleiuri din semințe este dificilă. Chiar și semințele plantelor de chia și kiwi, cele mai bogate surse naturale de acid alfa-linolenic, conțin și cantități semnificative de acizi grași omega-6 obișnuiți. Acești acizi grași concurează cu NLA în locurile din intestin, interferând cu absorbția acestuia.
În timp ce unele cercetări sugerează că cantități mici până la moderate de NLA din dietă pot transmite beneficii cardioprotectoare, alte studii indică faptul că poate fi necesar să se utilizeze extracte de acid alfa-linolenic ca supliment alimentar pentru a atinge niveluri suficient de mari pentru a fi eficiente. În timp ce cele mai pozitive studii privind utilizarea acidului alfa-linolenic au găsit doar beneficii modeste, unele nu au găsit niciun beneficiu. Acizii grași omega-3, totuși, sunt considerați a fi nutrienți esențiali, deoarece organismul este incapabil să-i sintetizeze și trebuie în schimb să-i obțină din surse alimentare. Deficiențele în acizi grași omega-3 pot provoca schimbări de dispoziție, depresie, piele uscată, oboseală și deficiențe cognitive, precum și creșterea riscului de a dezvolta boli cardiovasculare.