În fitness, rezistența variabilă se referă la un tip de ridicare de greutăți în care cantitatea de rezistență pe care o aplică greutatea va varia pe parcursul mișcării exercițiului. Ca urmare, mușchii trebuie să atingă un nivel mai consistent de efort pentru a finaliza ridicarea și astfel să primească un antrenament general mai intens. Pentru a oferi cantități diferite de rezistență în momente diferite, aceste exerciții necesită mașini complexe concepute special pentru acest tip de antrenament atletic.
În ciuda a ceea ce sugerează numele, exercițiile de rezistență variabilă oferă de fapt o rezistență mai constantă mușchilor pe care îi angajează un anumit exercițiu. De exemplu, atunci când un atlet efectuează curluri de brațe folosind greutăți libere tradiționale, cantitatea de greutate în mâinile sale nu variază. Cu toate acestea, pe măsură ce unghiul brațelor se schimbă, cantitatea de tensiune asupra bicepșilor se schimbă. Bicepsul trebuie să muncească cel mai mult la începutul ridicării, dar odată ce sportivul a curbat brațele în poziția finală, bicepșii nu lucrează aproape deloc.
Efectuarea curlurilor de brațe folosind o mașină cu rezistență variabilă va oferi o rezistență constantă pe bicepși, chiar dacă unghiul brațelor se schimbă. Cantitatea totală de greutate se modifică pentru a compensa schimbarea poziției brațelor. Drept urmare, bicepșii obțin un antrenament mai complet, deoarece se află sub un nivel constant de rezistență.
Cererea crescută pe care acest antrenament o pune asupra mușchilor vizați face ca această formă de antrenament atletic să fie mai eficientă decât exercițiile tradiționale cu greutăți libere pentru construirea forței musculare. Mușchii trebuie să muncească mai mult pentru a efectua o singură repetiție, astfel încât sportivii nu trebuie să facă atâtea repetări ale unei ridicări pentru a obține același beneficiu pe care l-ar obține din mai multe repetiții folosind greutăți libere. De asemenea, deoarece mușchiul trebuie să lucreze pe toată gama de mișcare, antrenamentul cu rezistență variabilă oferă un antrenament mai complet pentru diverși mușchi stabilizatori, ceea ce poate îmbunătăți performanța atletică generală.
Un dezavantaj al acestui tip de antrenament este că necesită echipamente foarte specializate. Cantitatea de greutate trebuie să se schimbe pe parcursul exercițiului, așa că mașinile cu rezistență variabilă trebuie să folosească o rețea elaborată de scripete pentru a face ajustările corespunzătoare. De asemenea, pentru că aceste aparate compensează diferitele unghiuri ale corpului în timpul unui exercițiu, trebuie să fie specializate pentru o anumită ridicare. Un atlet poate folosi un singur set de gantere pentru a efectua o varietate de exerciții, dar o mașină de rezistență variabilă îi va permite sportivului să efectueze un singur tip de ridicare. Pentru a obține un antrenament complet al întregului corp ar fi necesar ca sportivul să folosească mai multe aparate.