O obligațiune indexată la inflație, ca o obligațiune tradițională, plătește dobândă la intervale prestabilite și returnează investiția inițială odată ce obligațiunea ajunge la scadență. Spre deosebire de obligațiunile convenționale, totuși, o obligațiune indexată pe inflație își leagă fluxul de numerar de nivelurile reale ale inflației, astfel încât rata reală de rentabilitate să se potrivească cu rata nominală a dobânzii a obligațiunii. În acest fel, atât investitorii, cât și emitenții renunță la riscurile fluctuațiilor nivelurilor inflației în viitor. Multe țări industrializate, precum Regatul Unit și Franța, oferă obligațiuni indexate pe inflație pentru a-și plăti datoria. Inflația reprezintă o amenințare mai mare, prin erodarea treptată a principalului, pentru o obligațiune pe termen lung, spre deosebire de o investiție pe termen scurt, făcând obligațiunile indexate pe inflație o opțiune atractivă în perioadele inflaționiste pentru investițiile pe termen lung.
De exemplu, o obligațiune convențională pe zece ani de 100 USD (USD) cu un randament nominal de trei procente și o inflație estimată de trei procente plătește o rată reală de șapte procente. Dacă nivelul real al inflației ajunge la cinci procente, investitorul va primi doar două procente pe an din investiția sa. Mai mult, el pierde bani dacă rata inflației se dublează la opt procente. În cazul unei obligațiuni indexate pe inflație, pe de altă parte, rata de rentabilitate reală se ajustează la opt procente pentru a asigura o rată de rentabilitate nominală de trei procente. Chiar și cu o inflație de opt procente, obligațiunile legate de inflație garantează o rată de rentabilitate de trei procente.
Trezoreria Statelor Unite emite note sau obligațiuni numite Treasury Inflation Protected Securities (TIPS). Cu o obligațiune TIPS, principalul în sine este ajustat în mod regulat pentru a-l proteja de eroziunea cauzată de inflație. De exemplu, principalul unei obligațiuni TIPS din SUA de 10,000 USD cu un randament nominal de patru procente și o rată anuală a inflației de trei procente va fi ajustat la prima dată semestrială a plății la 10,150 USD, cu ajustarea în sus de jumătate din procentul anual de inflație. Dobânda va fi apoi de patru procente din principalul ajustat în funcție de inflație, 406 USD. În plus, principalul nu scade niciodată sub valoarea nominală, chiar dacă principalul ajustat în funcție de inflație scade teoretic sub investiția inițială.
Obligațiunile indexate la inflație oferă beneficii și țărilor suverane. Cu obligațiunile tradiționale, emitenții plătesc sume mai mari de dobândă decât se așteaptă să plătească atunci când nivelul inflației scade sub nivelul prognozat. De exemplu, o obligațiune nominală de trei procente cu o inflație estimată de patru procente plătește o rată reală fixă de șapte procente. Dacă inflația este la un nivel real de două procente, emitentul plătește cu două procente mai mult decât ar trebui să plătească altfel pentru a menține randamentul nominal. Atunci când guvernele oferă obligațiuni indexate pe inflație, rata reală este întotdeauna egală cu rata nominală.
Investitorii acceptă în general rate mai mici pentru obligațiunile indexate pe inflație decât pentru obligațiunile convenționale, în schimbul eliminării riscului de inflație. În consecință, ratele dobânzilor din economie rămân scăzute. Ratele scăzute ale dobânzilor stimulează investițiile, cercetarea, dezvoltarea și cheltuielile de consum. Ele reduc, de asemenea, costul deservirii datoriei federale.