Aplatizarea curbei randamentelor are loc atunci când ratele dobânzilor atât la investițiile pe termen lung, cât și la cele pe termen scurt devin mai asemănătoare între ele. Pe o piață normală, cu cât termenul unei investiții este mai scurt, cu atât rata dobânzii sau randamentul acesteia va fi mai mică. Aplatizarea curbei randamentelor indică de obicei o anumită formă de probleme economice, inclusiv recesiune iminentă.
Randamentul unei obligațiuni este rata efectivă a dobânzii, bazată oriunde se tranzacționează obligațiunile pe piața deschisă. Deși obligațiunile poartă de obicei o rată fixă a dobânzii, numită rată a cuponului, care rămâne fixă până la scadență, randamentul real al obligațiunii fluctuează pe măsură ce prețul de tranzacționare al obligațiunii se schimbă în funcție de capriciile pieței. Atunci când pieței îi place o obligațiune, comercianții vor plăti mai mult decât valoarea nominală a acesteia, reducându-și rata efectivă a dobânzii. În schimb, dacă comercianții au o opinie negativă despre o obligațiune, ei vor tranzacționa prețul acesteia în scădere, crescând efectiv rata dobânzii sau randamentul.
De obicei, obligațiunile pe termen scurt au rate ale dobânzii semnificativ mai mici decât obligațiunile pe termen lung. Acest lucru se întâmplă deoarece investitorii care cumpără obligațiuni se confruntă, în general, cu un risc mai mic pentru investițiile pe termen scurt. Cu o investiție pe termen scurt, investitorii își primesc banii înapoi mai repede, reducând riscul ca aceștia să nu fie rambursați. În plus, deoarece investiția are loc într-o perioadă scurtă de timp, există o expunere mai mică la inflație și la riscul de creștere a inflației viitoare.
Aplatizarea curbei randamentelor se referă de obicei la obligațiunile de trezorerie guvernamentale de înaltă calitate, cum ar fi cele emise de guvernul SUA, care sunt standardul mondial. Aceste obligațiuni cu rating ridicat oferă de obicei unele dintre cele mai scăzute randamente dintre toate investițiile disponibile, obligațiunile pe termen scurt oferind cele mai mici randamente. Când economia ia o întorsătură proastă, investitorii tind să-și schimbe banii în investiții extrem de sigure. Creșterea cererii ofertelor crește prețurile și reduce randamentele.
Efectul inițial al acestui flux de capital în obligațiuni este de a scădea ratele dobânzilor la obligațiunile pe termen scurt. În timp de incertitudine economică, fiecare investiție devine suspectă. Pe măsură ce investitorii care au o atitudine mai mică asupra riscului ies din obligațiuni, acțiuni și alte investiții cu rating mai scăzut, aceștia trec în obligațiuni de înaltă calitate pe termen lung. Această cerere crescută duce la coborârea ratelor dobânzii la obligațiunile respective, făcând ratele dobânzilor la toate obligațiunile mai scăzute, determinând aplatizarea curbei randamentului.