O opțiune, uneori numită derivat, este un acord între un cumpărător și un vânzător de a vinde un activ la un preț stabilit și stabilit, la o anumită dată viitoare specificată. Activul este, de obicei, de natură financiară – o valoare acțiunilor sau la termen. După cum sugerează și numele, acordul este opțional – cumpărătorul nu este obligat să cumpere activul, indiferent dacă acesta scade sau nu crește în valoare. Vânzătorul este însă obligat să efectueze tranzacția dacă cumpărătorul alege acest lucru.
Conceptul de tranzacționare cu opțiuni este mult mai ușor de înțeles atunci când este aplicat unui scenariu comun. Să presupunem că un cumpărător care dorește să facă o ofertă pentru o casă în numerar, nu va avea banii necesari pentru încă șase luni. El ar putea negocia o înțelegere cu vânzătorul prin care va cumpăra casa în șase luni, la un cost suplimentar de 1% din prețul de vânzare. Cumpărătorul în acest scenariu plătește în plus pentru confortul de a putea cumpăra casa atunci când îi convine.
Există două tipuri de opțiuni – opțiuni de cumpărare și opțiuni de vânzare. Opțiunea de cumpărare oferă cumpărătorului dreptul de a cumpăra activul, la prețul convenit anterior și la data stabilită. O opțiune put oferă cumpărătorului dreptul de a cumpăra activul și apoi de a-l vinde imediat unei terțe părți. În Statele Unite, dar nu și în Europa, o opțiune poate fi exercitată și înainte de data desemnată, dacă atât cumpărătorul, cât și vânzătorul sunt de acord cu aceasta.
La fel ca majoritatea tranzacțiilor financiare, tranzacționarea cu opțiuni are avantajele și dezavantajele sale. Un dezavantaj, pentru cumpărător, este că un investitor poate ajunge să plătească o taxă pentru o opțiune, tranzacția pentru care nu se tranzacționează niciodată. Adică, un potențial cumpărător poate plăti o taxă acum pentru o opțiune de cumpărare în viitor. Cu toate acestea, deoarece cumpărătorul nu trebuie să finalizeze tranzacția în viitor, dacă cumpărătorul alege să nu finalizeze tranzacția, el va pierde taxa care a asigurat opțiunea de cumpărare. Tranzacționarea opțiunilor beneficiază, în general, cumpărătorul, mai degrabă decât vânzătorul, care este, de asemenea, cunoscut drept autorul opțiunii. În plus, unele tranzacții necesită un intermediar sau un broker, care va percepe și o taxă.
Pe de altă parte, tranzacționarea cu opțiuni este avantajoasă prin faptul că este flexibilă, oferind posibilitatea de a retrage o ofertă. Cumpărătorul poate, de asemenea, să-și păstreze banii pentru o perioadă mai lungă de timp, permițând ca acești bani să câștige dobândă. O opțiune poate acționa și ca o formă de asigurare pentru a se asigura că cumpărătorul realizează un profit dacă cumpără un stoc sau un activ oarecum riscant.