Costul marginal este suma pe care o crește costul variabil al producerii unui articol pentru fiecare unitate fabricată. De exemplu, dacă 20 de mașini sunt construite la un cost de 10,000 USD de dolari americani (USD), iar un altul este construit crescând costul cu 4,000 USD pentru un total de 14,000 USD, costul marginal pentru o mașină ar fi de 4,000 USD. Formule matematice sunt folosite pentru a calcula suma exactă și sunt excluse diverse considerații legate de cost, cum ar fi salariul, deoarece în mod normal nu este crescută prin simpla creștere a cantității de producție. Acesta este motivul pentru care simpla împărțire a costului total la numărul de unități realizate nu va oferi o rată exactă a costurilor marginale. Fiecare variabilă trebuie contabilizată sau eliminată pentru a produce valoarea reală a creșterii pentru unitatea realizată.
Formula de bază pentru calcularea costurilor marginale poate varia în funcție de industrie și de contextul specific, dar, în principiu, costul marginal este egal cu costul forței de muncă plus costul materialelor pentru a face o unitate plus orice cheltuieli suplimentare și costuri generale suportate de construirea o unitate. Pentru a arăta un exemplu al acestui concept în contexte de lucru poate fi folosit exemplul anterior. În acest caz, este nevoie de o oră suplimentară de muncă pentru a produce singura mașină, care va avea un cost pentru companie de 200 USD. Prin urmare, în acest exemplu, costul marginal pentru o mașină suplimentară construită ar fi de 4,500 USD.
Costul marginal al unei companii ajută la determinarea sumei totale a profiturilor realizate pentru o anumită perioadă de timp. Pentru a pune această idee în termeni de bază, venitul câștigat dintr-o unitate minus costurile variabile ale produsului va fi egal cu suma contribuției pentru unitate. După ce aceasta este luată în calcul pentru fiecare unitate, suma unităților este apoi înmulțită cu suma care oferă suma totală a contribuției. Acest număr este apoi plasat într-o altă formulă: contribuția totală minus costurile fixe totale este egală cu profitul obținut.
În ecuația contabilă sunt folosite multe numere diferite pentru a formula exact cât câștigă o companie într-o perioadă de timp stabilită. Costul marginal este un astfel de număr care indică creșterea costului, inclusiv toate variabilele, suportate pentru realizarea acelei unități. Companiile nu folosesc doar acest număr pentru a-și calcula profiturile sau pierderile finale, ci și pentru a analiza costul fiecărei unități în încercarea de a reduce debitele totale și de a crește profiturile pentru afacere.