Gătirea cărților este actul de falsificare a informațiilor financiare despre o companie. Acest lucru poate fi făcut pentru a evita plata taxelor sau pentru a menține investitorii fericiți și prețurile acțiunilor în creștere, sau, alternativ, companiile pot pregăti cărți pentru a atrage noi investitori sau pentru a obține împrumuturi. Termenul provine dintr-un sens alternativ al verbului a găti, care nu mai este foarte folosit în limba engleză. Ar putea fi tradus aproximativ ca a înșela sau a induce în eroare sau pentru a furniza informații false. Termenul de contabilitate creativă poate fi folosit ca sinonim pentru gătit cărți.
Există două direcții în care o companie ar putea practica această activitate ilegală. Una este să arăți pierderi care nu există cu adevărat pentru a profita de scutiri fiscale. Practica arată în mod deliberat mai puțin profit sau pierderi directe care nu reprezintă o reprezentare exactă a stării reale a afacerilor financiare ale companiei. Acest lucru se face fie pentru a beneficia de reduceri fiscale, fie pentru a evita o parte mai mare a impozitelor.
Mai frecvent, totuși, companiile nu doresc să înregistreze pierderi. Ei doresc să arate venituri și profituri mari, astfel încât investitorii să rămână dedicați companiei lor. Atunci când este cazul, ei pot exersa să gătească cărțile modificând intenționat conturile financiare pentru a arăta că compania are performanțe mult mai bune decât este în realitate. Există o serie de moduri prin care companiile pot exersa să gătească cărțile pentru a menține încrederea investitorilor ridicată.
Până în 2002, existau anumite metode permise care ar ajuta companiile să practice gătitul cărților fără a face nimic ilegal. O metodă a fost utilizarea contabilității în afara bilanţului. Companiile ar putea folosi banii în anumite moduri care nu ar trebui să fie notate în situațiile financiare. În unele cazuri, datoriile ar putea fi dezechilibrate sau nelistate în situațiile financiare prin crearea a ceea ce se numesc entități cu scop special (SPE), de fapt noi companii formate din societatea-mamă.
SPE-urile au permis companiilor-mamă să nu înregistreze o parte din datoriile pe care le aveau ca companie, deoarece acea datorie aparținea „nouei companii”. În acest fel, datoria contractată pentru SPE ar putea fi dezechilibrata și să nu fie consemnată în evidențele financiare ale societății-mamă. Alternativ, compania-mamă ar putea să-și canalizeze o parte din datorie către SPE pentru a face ca raportul profit/datoria să pară mai mare decât era în realitate. Acest lucru era legal anterior, dar acum este interzis odată cu adoptarea din 2002 a Legii SUA Sarbanes-Oxley, care solicită o mai mare transparență în raportarea financiară.
Alte metode de a găti cărțile implică actul simplu, dar ilegal, de a schimba declarațiile de profit/pierdere prin minciuna îndrăzneață despre cifre adevărate, pretinzând că sunt mai bune sau mai rele decât sunt. Alte incidente includ numărarea banilor destinați plății de pensie ca parte a activelor pentru a compensa datorii mari, numărarea stocurilor care au fost deja vândute, dar care nu au fost trimise ca parte a activelor sau înregistrarea cheltuielilor suplimentare (și realizarea efectivă a acestora) pentru a crește încrederea clienților, chiar și atunci când compania nu își poate permite aceste cheltuieli suplimentare.
Multe dintre aceste metode de „contabilitate creativă” sunt acum ilegale din 2002, iar unele sunt ilegale de mult mai mult timp. Toate sunt metode de înșelăciune practicate, menite să creeze un portret financiar al unei companii care este fals. Cu toate acestea, există multe companii mari care au făcut din gătit cărți parte a practicii lor financiare. Ei sunt prinși în multe cazuri și, dacă practica este de lungă durată, nu pot pretinde pur și simplu erori de scris. Deși ar putea fi tentant să încerci contabilitatea creativă, în cele din urmă este de obicei ilegal, pedepsit prin lege și nedrept pentru cei care ar putea investi într-o companie sau pentru guvern, deoarece se așteaptă și depinde de companii să-și plătească cota echitabilă din impozite. pe baza profiturilor unei companii.