Investiția fie în capital privat, fie în capital de risc are asemănări, iar unii experți din industrie chiar consideră că atât capitalul privat, cât și capitalul de risc fac parte din aceeași clasă de active sau categorie de investiții. Alții separă fiecare în propria sa categorie, dar le consideră că ambele se încadrează în umbrela investițiilor alternative, care reprezintă o clasă de investiții mai puțin tradițională decât acțiunile și obligațiunile, dar are cu sine posibilitatea unor randamente sau profituri mai mari. Cu toate asemănările lor, precum faptul că în esență ambele generează profituri prin achiziționarea unui pachet de acțiuni într-o altă afacere, există încă diferențe decisive care fac ca nomenclatoarele de private equity și capital de risc să fie unice. Cea mai mare diferență dintre capitalul privat și capitalul de risc este că, în general, capitalul privat este investit într-o companie dovedită, iar capitalul de risc este de obicei investit într-o companie mult mai nouă, care este încă la începutul dezvoltării sale.
Capitalul privat și capitalul de risc reprezintă ambele sectoare care investesc în afaceri în tranzacții care nu sunt deschise publicului larg. Firmele de capital privat fie vor dobândi o participație într-o afacere, fie vor cumpăra complet compania, iar capitalul de risc oferă capital de investiții în stadiile tinere ale dezvoltării unei companii, în încercarea de a valorifica creșterea anticipată a acelei afaceri. În cele din urmă, capitalul privat și capitalul de risc obțin profituri fie prin eventuala vânzare a acelei companii, fie atunci când acea afacere este lansată pe piața de valori printr-o ofertă publică inițială, care permite și altor investitori să obțină o participație în companie.
Din punct de vedere istoric, capitalul de risc va fi investit în companii aflate în stadiu incipient sau start-up care prezintă o cantitate semnificativă de risc, deoarece nu există un istoric real dovedit de performanță, profituri sau venituri, dar aceste pariuri poartă cu ele și potențiala promisiune pentru recompense generoase. Primirea de finanțare cu capital de risc poate fi diferența dintre succes și eșec pentru un start-up, deoarece companiile aflate în stadiile incipiente de dezvoltare și pe piața privată nu au încă acces la piețele publice de capital de unde pot strânge cantități mari de capital propriu sau datorie într-o ofertă. După ce echipa de capital de risc a obținut o participație într-o afacere, va avea un cuvânt de spus în unele dintre deciziile manageriale și direcția acelei afaceri.
Private equity, pe de altă parte, în mod tradițional va cumpăra o participație într-o companie care are un istoric dovedit. Această afacere ar putea fi în pericol dintr-un motiv sau altul, iar echipa de investiții de capital privat ar putea fi implicată în operațiunile de zi cu zi ale acelei entități. Ca rezultat, fondul de talent în capitalul privat tinde să fie specializat într-o anumită industrie, cum ar fi energia, retailul sau restaurantele. Firmele de capital privat creează ceea ce este cunoscut ca un portofoliu de investiții și, de obicei, dețin acea miză pentru o perioadă de cinci până la șapte ani.