Contractele forward sunt un acord între un cumpărător și un vânzător al unui anumit activ, cum ar fi o marfă sau un instrument financiar. Tranzacția este convenită pentru un preț predeterminat care urmează să fie executat la o dată viitoare, cunoscută ca data de expirare sau de livrare a contractului. Acesta este momentul în care fie activul suport dintr-un contract forward trebuie livrat, fie contractul trebuie în schimb decontat pentru un preț în numerar.
Când se tranzacționează contracte forward, nu se schimbă mai întâi bani sau activ. Livrarea este rezervată pentru data de expirare a contractului. Contractul servește ca o promisiune între un cumpărător și un vânzător de a schimba bunuri la o dată viitoare și poartă cu el beneficii și riscuri.
Pentru vânzător, un avantaj al tranzacționării contractelor forward este că elimină relativ incertitudinea că un activ va fi descărcat la ceea ce pare a fi un preț rezonabil. În cazul în care un activ se vinde pentru mai mulți bani pe piața liberă decât prețul convenit într-un contract forward la data livrării, vânzătorul va încerca să-și atenueze pierderile. O modalitate de a face acest lucru este de a deconta contractul pentru numerar în loc să urmați livrarea articolului.
Un beneficiu pentru cumpărător într-un contract forward este că i se garantează relativ un preț pentru un activ. Ca urmare, ulterior își poate planifica bugetul în consecință. Prin blocarea unui preț predeterminat, un cumpărător se protejează și se protejează împotriva posibilității de volatilitate a prețului activului suport.
Valoarea dintr-un contract forward este derivată dintr-un activ suport, inclusiv energie și mărfuri agricole, precum și instrumente financiare. Titlurile de valoare subiacente într-un contract forward pot fi mărfuri volatile, inclusiv resurse de petrol și gaze. O companie de transport, cum ar fi o companie aeriană sau de transport, ar putea achiziționa contracte forward de petrol și gaze pentru a se asigura că prețul petrolului sau gazului nu va depăși un anumit prag în lunile următoare.
Componentele contractelor forward seamănă cu cele dintr-un contract futures în ceea ce privește prețul predeterminat și data viitoare de decontare, deși există și alte diferențe cheie. Contractele futures sunt schimbate sau tranzacționate în burse organizate, cum ar fi Grupul CME în Statele Unite sau LIFFE în Europa. Contractele forward, pe de altă parte, sunt tranzacționate pe piața over-the-counter (OTC). Părțile implicate în contracte forward au mai multă flexibilitate decât comercianții futures, deoarece contractele futures sunt standardizate, iar contractele forward pot fi adaptate individual pentru ambele părți.
Cu toate acestea, există un risc crescut în tranzacționarea contractelor forward față de contracte futures. Asta pentru că o tranzacție pe piețele futures este foarte reglementată. Dacă oricare dintre părți nu respectă un acord, tranzacția este garantată de o firmă de compensare. Cu toate acestea, pe piețele OTC, unde se tranzacționează contracte forward, există un risc suplimentar de contrapartidă. În cazul în care una dintre părți nu este în stare de plată și nu poate livra un activ sau numerar, contrapartea la tranzacția respectivă este probabil să înregistreze o pierdere.