Durata de viață economică a unui activ este o măsură sau o prognoză a timpului rămas în timpul căruia acesta va fi utilizabil din punct de vedere economic. Aceasta poate fi o perioadă mai scurtă decât viața sa fizică, deoarece poate ajunge la un punct în care costurile sale de funcționare depășesc productivitatea. Principiul unei vieți economice este același principiu din spatele deprecierii, deși cele două cifre pot diferi din cauza constrângerilor contabile legale.
Ideea unui bun care are o viață economică va fi familiară oricui a casat o mașină operațională din alte motive decât să dorească un nou model sau să renunțe la conducere. O persoană aflată în situație va fi constatat de obicei că costurile de întreținere a mașinii vor fi crescute pe măsură ce aceasta îmbătrânește și are nevoie de mai multe reparații. Este posibil să fi atras, de asemenea, taxe crescute sau prime de asigurare mai mari. Între timp, mașina se poate dovedi mai puțin utilă dacă trebuie condusă la viteze mai mici sau petrece mai mult timp în reparații. În cele din urmă, șoferul va decide că beneficiul pe care îl obține de la deținerea mașinii nu justifică costurile de funcționare.
O afacere își va vedea activele fizice în același mod. O mașină ar putea, teoretic, să fie încă utilă câțiva ani după ce încetează să producă suficient pentru a-și justifica costurile de funcționare. Un computer ar putea funcționa în continuare, dar este posibil să fi încetinit până la punctul în care nu este suficient de productiv pentru a justifica timpul petrecut de personal utilizându-l.
Viața economică este doar o prognoză și se bazează pe modele generale, previzibile de declin. În realitate, factorii imprevizibili ar putea afecta viața economică a unui activ. O mașină de fabricare a widget-urilor ar putea deveni neviabilă peste noapte dacă prețul de piață al widget-urilor se prăbușește. Alternativ, un guvern ar putea face ilegală utilizarea unei mașini de fabricare a obiectelor, cu excepția cazului în care părțile sale de plumb sunt înlocuite cu oțel.
Aceste tipuri de factori nu sunt întotdeauna incluși în previziunile privind viața economică, dar pot exista unele excepții. De exemplu, un economist care evaluează durata de viață economică a unei matrițe de injecție utilizate pentru a face cutii de sifon și a unei matrițe de injecție utilizate pentru a face un anumit telefon mobil poate estima că durata de viață economică a acestuia din urmă va fi mai scurtă. Asta pentru că, deși telefoanele mobile se vând la o rată mai mare, fiecare model este mai probabil să sufere o scădere a vânzărilor pe măsură ce devine mai vechi și chiar depășit, făcând matrița inutilă. Piețele de băuturi suc sunt probabil să rămână relativ stabile, iar matrița va fi probabil încă utilizabilă, chiar dacă popularitatea mărcilor individuale se va schimba.