O unitate de cont este o unitate standardizată care poate fi folosită pentru a descrie valoarea a ceva. Monedele sunt utilizate în mod obișnuit ca unitate de cont deoarece au o serie de trăsături care le fac potrivite în acest scop, dar pot fi folosite și obiecte, cum ar fi, de exemplu, piese de aur sau argint. Din punct de vedere istoric, oamenii au folosit adesea bunuri comercializabile, cum ar fi sacii de făină sau animale, ca unități de cont.
Când ceva este folosit ca unitate de cont, trebuie să aibă mai multe proprietăți. Prima este capacitatea de a o standardiza și de a o înțelege cu ușurință. Cu valute, de exemplu, sumele standard pot fi date și înțelese pe scară largă; 10 dolari SUA (USD), de exemplu, este o sumă standard care nu lasă loc de confuzie, spre deosebire de un număr precum „10 vaci”, care ar putea însemna „10 vaci mari”, „10 vaci de lapte” și așa mai departe.
O altă trăsătură importantă este stabilitatea. În acest sens, monedele sunt de fapt mai puțin potrivite decât ideal, deoarece pot fi destul de volatile, în funcție de piață. Acesta este motivul pentru care unele valute tind să fie folosite mai mult decât altele ca unități de cont. Dolarul american și euro european, de exemplu, sunt considerate în general stabile. Cu toate acestea, multe națiuni preferă să folosească propria monedă ca unitate de cont.
În cele din urmă, o unitate de cont trebuie să fie, de asemenea, ceva care poate fi împărțit cu ușurință în componente de valoare egală, fără a pierde valoarea. În exemplul de 10 USD de mai sus, dacă este împărțit în 10 trepte de un dolar, acestea au în continuare aceeași valoare și sunt comparabile între ele. O bancnotă de un dolar, cu alte cuvinte, este ca orice altă bancnotă de un dolar, iar bancnotele de zece dolari sunt echivalente ca valoare cu o bancnotă de 10 dolari. Pe de altă parte, ceva ca o operă de artă nu are această trăsătură. Tablourile nu pot fi tăiate în bucăți de valoare echivalentă. De asemenea, un diamant mare își pierde valoarea atunci când este spart. În schimb, bunurile de folosință îndelungată precum făina au aceeași valoare, indiferent dacă ne uităm la 10 saci de făină sau la 100 de saci de făină.
Unitatea de cont este utilizată într-o mare varietate de tranzacții. Împrumuturile, obligațiile de datorie, creditele și costurile pentru bunurile vândute sunt de obicei exprimate în unități de cont. În cazurile în care oamenii doresc să țină evidența activităților lor financiare, ei folosesc, de asemenea, unități de cont într-o practică cunoscută sub numele de contabilitate. De asemenea, este posibilă conversia între diferite sisteme, așa cum se vede atunci când o bancă din Germania efectuează un transfer bancar către o bancă din Statele Unite, unde partea din Germania trimite euro și partea din Statele Unite primește dolari.