Indicatorii economici sunt evenimente care oferă informații despre economie în ansamblu. Acestea sunt folosite pentru a analiza comportamentul economic și pentru a prezice modul în care economia va acționa în viitorul apropiat. Există trei tipuri principale de indicatori economici: indicatori coincidenți, indicatori conducători și indicatori întârziați.
Un indicator coincident are loc în tandem cu un eveniment economic. Starile de plată ale companiei sunt indicatori coincidenți, de exemplu, pentru că fac plata și în același timp măresc economia localizată.
Indicatorii conducători sunt evenimente care au loc imediat înainte de o schimbare economică. Starea principalelor piețe de valori este unul dintre principalii indicatori de frunte ai economiei globale. O piață de valori puternică indică o economie în curs de consolidare, în timp ce o piață de valori slabă indică o scădere economică.
Un indicator de întârziere este un eveniment care are loc după ce apare cauza economică corespunzătoare. Un exemplu de indicator de întârziere monitorizat îndeaproape este rata șomajului dintr-o țară. Pe măsură ce economia slăbește, rata șomajului crește în mod corespunzător.
Indicatorii economici pot fi prociclici sau contraciclici, în funcție de creșterea sau scăderea lor pe măsură ce economia se consolidează. Șomajul, de exemplu, este un indicator anticiclic de întârziere, deoarece pe măsură ce economia crește, șomajul scade. Salariile medii sunt un indicator prociclic de întârziere, deoarece pe măsură ce economia crește, și salariile cresc în mod corespunzător.
La fel ca multe subiecte din economie, clasificarea a ceea ce este și a ceea ce nu este un indicator întârziat este deschisă unor dezbateri. Rezerva Federală, de exemplu, este considerată de unii ca fiind un indicator principal, iar alții ca fiind un indicator întârziat. Privind datele, s-ar putea argumenta fie că piața reacționează la schimbarea ratelor dobânzilor de către Rezerva Federală, fie că Rezerva Federală modifică ratele dobânzilor doar ca răspuns la piață. Rezerva Federală poate fi privită într-un mod mai realist ca un indicator atât lider, cât și întârziat, întârziend un ciclu de piață și conducând următorul.
Mass-media este un alt indicator important în urmă pentru economia generală. Poveștile sunt întotdeauna raportate cu cel puțin câteva ore în urma schimbării economice reale pe care o indică și, adesea, cu o zi sau o săptămână mai târziu. Din acest motiv, mulți consilieri economici avertizează să nu se bazeze deciziile de investiții pe informațiile media de masă.
Din motive evidente, un indicator întârziat nu este la fel de util pentru investiții sau pentru prezicerea economiei ca un indicator de conducere. Cu toate acestea, un indicator întârziat poate oferi o perspectivă excelentă asupra comportamentului economiei și, dacă este analizat corespunzător, poate fi utilizat pentru a obține o perspectivă asupra posibilelor acțiuni viitoare ale economiei.