Ciclul economic sau ciclul de afaceri se referă la fluctuația repetitivă, dar neregulată în sus și în jos a economiei agregate între perioadele de creștere sau expansiune și perioadele de contracție sau recesiune. Patru faze diferite ale activității repartizate pe o perioadă de ani – depresiunea, expansiunea sau redresarea, vârful și recesiunea sau contracția – alcătuiesc un ciclu de afaceri. Doar puncte plate ale ciclului, vârful și minimul reprezintă punctele maxime și minime de vigoare economică, în timp ce recesiunea și expansiunea sunt perioadele mobile ale ciclului economic care reflectă tendințele climatului financiar, măsurând direcția economiei. Biroul Național de Cercetare Economică evaluează starea generală de sănătate a economiei și determină dacă Statele Unite se află în expansiune, recesiune sau tranziție între cele două, analizând o varietate de factori, cum ar fi nivelul veniturilor personale, ratele de angajare, volumele vânzărilor și industria industrială. producție.
Expansiunea sau redresarea economică este perioada ciclului economic în care economia urcă de la un minim la un vârf, caracterizată printr-o creștere a activității afacerilor și o expansiune a produsului intern brut. Recuperările variază ca durată de la unu la zece ani, majoritatea durând aproximativ trei până la patru ani. După o perioadă de creștere, economia începe să funcționeze la capacitate maximă, cu ocuparea forței de muncă și salariile atingând cele mai înalte niveluri, iar produsul intern brut ajungând la limita superioară. În acest moment, curba de creștere se aplatizează și apoi începe să se întoarcă în scădere, nivelul veniturilor și al ocupării forței de muncă în scădere. Cu salariile și prețurile mărfurilor oarecum rezistente la schimbare, economia încetinește semnificativ pe o medie de șase până la 18 luni până când atinge punctul maxim.
Indicatorii economici sunt statistici folosite de investitori și de Biroul Național de Cercetare Economică pentru a prezice cât de bine se va descurca economia în viitor. Indicatorii prociclici, cum ar fi PIB-ul, se deplasează în aceeași direcție cu economia, în timp ce indicatorii anticiclici, cum ar fi rata șomajului, merg în direcția opusă economiei. Indicatorii pot fi, de asemenea, conducători, întârziați sau coincidenți, în funcție de faptul că factorii se schimbă înainte, după sau în același timp cu economia. Congresul Statelor Unite publică în fiecare lună șapte categorii mari de indicatori economici, inclusiv informații despre producția totală, veniturile și cheltuielile. Alți factori importanți includ salariile, șomajul, piețele de securitate și de credit și finanțele federale.
Experții în economia de masă susțin întrebarea dacă ciclurile economice apar din cauza unor cauze interne în cadrul unui sistem capitalist, cum ar fi supraproducția și cheltuielile slabe ale consumatorilor, sau dacă factorii externi, cum ar fi războaiele sau dezastrele naturale, șochează sistemul, provocând fluctuația. Dezbaterea are consecințe semnificative în ceea ce privește politica guvernamentală. Susținătorii teoriei că factorii interni cauzează ciclul economic susțin intervenția și reglementarea guvernamentală sporite. Susținătorii cauzelor interne ale ciclului economic susțin mai puține intervenții guvernamentale și reglementări. Alternativ, un alt set de modele sugerează că ciclurile de afaceri sunt rezultatul direct al deciziilor politice.