Indicatorii conducători și întârziați sunt instrumente economice pe care o națiune le folosește pentru a determina starea și puterea economiei sale. Economiștii revizuiesc datele financiare și nefinanciare specifice pentru a pune împreună aceste cifre. Indicatorii principali încearcă să identifice evenimentele viitoare care semnalează creșterea sau contracția economică. Indicatorii întârziați raportează datele care provin din activitatea trecută. Diferența dintre indicatorii conducători și cei întârziați este că aceștia din urmă pot indica dacă economia națiunii este de fapt în creștere sau în contract.
Câteva exemple de indicatori conducători pot fi randamentele obligațiunilor sau începuturile de locuințe. Obligațiunile sunt de obicei investiții sigure, cu riscuri inerente reduse. Atunci când investitorii încep să le cumpere în mare măsură, poate indica lipsa asumării riscurilor în alte investiții, posibil din cauza incertitudinii economice viitoare. De asemenea, începerile de locuințe spun o poveste similară; antreprenorii și alți constructori care obțin autorizații sau încep proiecte într-un ritm mai lent pot indica o creștere economică mai lentă. Opusul este valabil pentru acești și mulți alți indicatori de conducere; scăderea achizițiilor de obligațiuni sau creșterea numărului de locuințe începute pot semnala creșterea economică viitoare.
Indicatorii întârziați preiau informații deja cunoscute și calculează date economice. Indicatorii conducători și cei întârziați sunt foarte diferiți în acest fel. Un indicator cheie în urmă este șomajul în sectorul privat al unei țări; împrumuturile bancare, ratele dobânzilor și valorile stocurilor pot fi, de asemenea, indicatori întârziați. Șomajul scăzut poate semnala creșterea economică, în timp ce șomajul mai mare poate semnala o contracție. În economia clasică, două trimestre consecutive de produs intern brut negativ indică o contracție economică completă.
Un element de reținut este că indicatorii întârziați nu pot prezice tendințele viitoare. De exemplu, dacă un economist calculează indicatori întârziați pentru mai și iunie în luna iulie, el sau ea nu poate prezice tendințele pentru august pe baza informațiilor. Într-o problemă similară, utilizatorii indicatorilor întârziați nu pot înțelege mișcările actuale dintr-o economie din cauza schimbărilor care ar fi putut deja să fi avut loc. Folosind exemplul anterior, dacă un proprietar de afaceri crede în vremuri economice proaste din cauza indicatorilor întârziați din mai și iunie, se poate dovedi neadevărat din cauza modificărilor care nu au fost revizuite în iulie. Acestea sunt cele mai inerente două dezavantaje ale indicatorilor întârziați.
Calculul indicatorilor conducători și întârziați este adesea un proiect lunar pentru economiști. Acest lucru permite să treacă suficient timp pentru culegerea datelor economice. Economiștii calculează adesea aceiași indicatori de fiecare dată. Procedând astfel, se creează o tendință de a studia economia unei națiuni și de a afla ce factori trebuie să afecteze structura economică a mediului.