Principalul beneficiu al dobânzii compuse pentru economisitori este promisiunea creșterii exponențiale a banilor lor. Odată ce dobânda este adăugată unui cont, acesta începe să câștige dobândă în sine, crescând rata la care contul poate crește. Acest lucru se aplică tuturor tipurilor de instrumente de economii, inclusiv conturilor de economii, fondurilor de pe piața monetară și certificatelor de depozit (CD). Creditorii beneficiază, de asemenea, de dobândă compusă, deoarece dobânda neplătită adăugată la soldul unui împrumut va câștiga și dobândă suplimentară, crescând valoarea soldului datorat.
Atunci când un depozit de economii este lăsat neatins, cu excepția adăugării dobânzii, fiecare astfel de adăugare va fi mai mare decât cea anterioară și, în cele din urmă, va fi mai mare decât suma depozitului inițial. Atunci când este combinat chiar și cu un program obișnuit de economii modest, un astfel de cont poate crește foarte repede. Aceasta este ceea ce se înțelege atunci când oamenii se referă la „miracolul interesului compus”.
Când banii sunt împrumuți sau depuși, acea sumă – numită principal – câștigă dobândă, care este practic costul utilizării banilor. Dobânda este „simplu” dacă nu este adăugată la suma principală și „compusă” dacă este. Calculat ca procent din principal, este de obicei exprimat ca procent plătit într-o anumită perioadă de timp.
De exemplu, un anumit cont de economii poate plăti 5% dobândă anuală, calculată și creditată – sau compusă – trimestrial. Atunci când dobânda anuală este compusă pe o perioadă mai mică de un an, aceasta este proporțională, astfel încât compunerea trimestrială a dobânzii anuale de 5% ar fi de fapt 1.25% din suma principală. 1.25% câștigat în primul trimestru se adaugă la suma principală și devine parte din baza de calcul a plății dobânzii pentru trimestrul al doilea și așa mai departe. Instrumentele de economisire cu o durată de un an sau mai puțin, totuși, ca multe CD-uri, plătesc de obicei doar dobândă simplă, calculată o singură dată la scadență și plătită proprietarului cu principalul.
Conturile de economii și conturile de pe piața monetară, printre altele, în general, dobânda compusă mai frecvent decât CD-urile. Frecvența cu care dobânda este compusă este un aspect important atunci când se compară conturile. Dacă două conturi au rate ale dobânzii egale, contul pentru care capitalizarea este mai frecventă va crește mai rapid. Astfel, un cont cu o dobândă anuală de 5% care este compusă trimestrial va crește mai repede decât unul a cărui dobândă este compusă la fiecare 6 luni. Unele instituții, totuși, calculează dobânda foarte frecvent, adesea zilnic, dar creditează contul mai rar, cum ar fi lunar sau trimestrial, diminuând astfel oarecum efectul de capitalizare.
Metoda utilizată pentru calcularea dobânzii poate varia între instituții. Câteva instituții bazează calculul pe soldul cel mai mic din timpul perioadei de calcul – adică doar acei bani care au fost în cont pentru întreaga perioadă. O altă metodă se bazează pe suma medie zilnică a soldului, în timp ce unele instituții calculează dobânda pe soldul zilnic efectiv. Toți deponenții, dar mai ales cei care își folosesc frecvent conturile, beneficiază cel mai mult de calculul zilnic al dobânzii. Soldul mediu zilnic este următoarea metodă cea mai benefică, în timp ce cel mai mic sold zilnic este cel mai puțin avantajos.
Dobânda compusă este, de asemenea, o caracteristică a împrumuturilor. Când banii sunt împrumuți, dobânda datorată este de obicei exprimată ca o rată anuală plătibilă lunar. Dacă dobânda datorată este plătită la timp, nu există nici un efect de capitalizare. Dacă se plătește mai puțin decât suma totală a dobânzii datorate, totuși, suma neplătită va începe să acumuleze dobândă la începutul perioadei următoare. Aceasta este o caracteristică a împrumuturilor de credit revolving, cum ar fi liniile de credit cu capital propriu (HELOC) și cardurile de credit, care este în beneficiul creditorilor.