Un indice al prețurilor în lanț este o metodă specifică de măsurare a modificărilor prețurilor în timp. Nu utilizează un punct de referință fix pentru a exprima fiecare cifră ca procent. În schimb, fiecare perioadă este exprimată ca o comparație cu perioada anterioară. Un index al prețurilor în lanț pentru o referință mai ușoară dintr-o privire și, de asemenea, permite modificări ale metodei utilizate pentru calcularea prețurilor.
Un indice standard al prețurilor este o modalitate de a măsura modificările prețurilor în timp. Acesta ar putea fi prețul unui anumit articol, un anumit tip de articol sau o încercare de a măsura toate articolele de vânzare într-o țară. În acest din urmă caz, tehnica obișnuită este de a alege un „coș” de mărfuri, care este o selecție de articole concepute pentru a reprezenta în mod corect toate tipurile de produse disponibile.
Acest indice standard al prețurilor folosește o cifră inițială ca perioadă de bază. În perioadele viitoare, cifra relevantă este exprimată ca procent din cea utilizată în perioada de bază. De exemplu, dacă în primii trei ani prețul urmărit a crescut de la 200 USD la 250 USD la 320 USD, indicele ar începe de la 100, apoi ar crește la 125 și apoi la 160.
Există două limitări principale ale acestei metode. În primul rând, odată ce sistemul funcționează de mult timp, devine mai greu să vezi imediat cât de mare a avut loc o creștere între două perioade. De exemplu, majoritatea oamenilor ar trebui să efectueze calcule pentru a determina dacă o creștere a indicelui de la 800 la 885 a fost mai semnificativă decât una de la 3300 la 3600.
A doua problemă este că indicele poate funcționa numai dacă cercetarea privind stabilirea prețurilor a fost întotdeauna direct comparabilă cu perioada de bază. În practică, de obicei nu este cazul. Economiștii și statisticienii tind să modifice conținutul „coșului” de bunuri și servicii pentru a reflecta gusturile în schimbare. De exemplu, în 2011, statisticienii din Marea Britanie au încetat să includă costul umărului de porc, dar au început să includă costul site-urilor de întâlniri online. Aceasta înseamnă că o comparație directă cu anul de bază nu mai este corectă.
Soluția este un indice de preț în lanț. În acest sistem, valoarea prețului pentru fiecare perioadă este exprimată ca procent din cifra prețului din perioada anterioară. În exemplul de 200/250/320 USD, cifrele indicilor primilor doi ani ar rămâne ca 100 și 125, dar al treilea an s-ar baza acum pe al doilea an, schimbând indicele la 128. Acest lucru face ușor de observat că schimbarea din al doilea până la al treilea an este proporțional cu foarte puțin peste modificarea din primul la al doilea an. Indicele de preț al lanțului de nume vine din faptul că fiecare comparație între perioade consecutive poate fi înlănțuită pentru a face o serie consistentă și comparabilă de cifre ale indicelui.