O entitate economică este o unitate separată de toate celelalte entități – fie persoană fizică sau întreprindere – care are o anumită activitate financiară. Termenul provine din contabilitate deoarece multe standarde naționale de contabilitate definesc entitățile pe baza activității economice sau financiare desfășurate de firmă. O entitate economică adecvată va trebui să își separe tranzacțiile de indivizii din cadrul firmei, cum ar fi proprietarii sau managerii. Combinarea tranzacțiilor între mai multe entități poate avea ca rezultat implicații legale grave și penalități dăunătoare aplicate de agențiile guvernamentale.
Standardele naționale de contabilitate dictează de obicei câteva forme diferite de afaceri care pot reprezenta o entitate economică. Cele mai frecvente forme includ o proprietate individuală, un parteneriat și o corporație. Fiecare are atribute specifice care îi deosebesc unul de celălalt.
O formă de afaceri rezultă atunci când o persoană înființează o companie și o operează prin propria abilitate de a lucra și de a crea valoare. Sub fiecare formă de afaceri, persoana trebuie să păstreze toate tranzacțiile din afacere separată de tranzacțiile personale. Afacerea va avea ca rezultat o entitate economică separată care are propria activitate urmăribilă și va fi adesea responsabilă pentru impozite și alte taxe asociate acțiunilor sale de afaceri.
Conceptul de entitate economică se aplică și unităților din sectorul public și agențiilor guvernamentale. Fiecare agenție trebuie să funcționeze sub propria sa îndrumare și să își păstreze tranzacțiile separate de alte agenții sau de diferitele niveluri de guvernare, cum ar fi municipalitățile federale, de stat sau locale. Entitățile guvernamentale sunt importante deoarece fondurile primite de la contribuabili sunt adesea destinate utilizării specifice. Amestecarea fondurilor va duce adesea la audituri semnificative din partea grupurilor de supraveghere, deoarece utilizarea abuzivă a fondurilor guvernamentale este adesea o problemă serioasă. Acuzațiile de corupție sunt posibile dacă un funcționar care lucrează într-o agenție guvernamentală folosește sau deturnează fonduri.
Companiile care operează în cadrul fuziunilor și achizițiilor trebuie, de asemenea, să opereze în cadrul conceptului de entitate economică. Contabilitatea corectă a tranzacțiilor dintre aceste companii strâns legate este necesară pentru a evita o investigație a guvernului. De exemplu, o companie care pur și simplu afirmă că are o investiție într-o altă companie nu poate fi văzută ca controlând cealaltă afacere. Dirijarea acțiunilor unei alte companii are ca rezultat o participație de control și poate schimba dinamica principiului entității economice. Procesul contabil este diferit pentru acele societăți cu cotă de control și poate modifica structura fiscală a celor două societăți. Încălcarea acestui principiu poate duce și la o anchetă mai amplă care are ca rezultat penalități și reduce capitalul fiecărei companii.