O pâlnie este un dispozitiv pentru direcționarea fluxului unei substanțe solide sau lichide într-un recipient sau locație dorită. Pâlniile simple constau dintr-un con gol, cu deschideri la fiecare capăt. Materialul este turnat în capătul larg și îndreptat prin capătul îngust. Versiunile acestui dispozitiv sunt utilizate în numeroase domenii, de la gătit la chimie până la întreținerea auto. Orice lucru care are o formă sau o funcție similară poate fi numit și pâlnie.
Pâlniile sunt de obicei realizate din materiale care sunt robuste, inerte din punct de vedere chimic și ușor de curățat. Cele mai multe sunt concepute pentru utilizare repetată pe perioade lungi de timp, deși pâlniile de unică folosință sunt, de asemenea, disponibile pe scară largă și ușor de creat. Orice material flexibil și durabil, cum ar fi coli de carton sau hârtie groasă, poate fi ondulat în pâlnii improvizate, dacă este necesar. Pâlniile mici servesc la o mare varietate de utilizări, cum ar fi transferul alimentelor și băuturilor în recipiente sau adăugarea uleiului de motor la motorul unei mașini. Pâlniile mari din materiale dure sunt utilizate în producția și transportul de substanțe industriale, precum cimentul lichefiat, metalul sau sticla.
Prelucrarea substanțelor chimice, fie în laborator sau în medii industriale, necesită tipuri specializate de pâlnii. Unele au supape numite robinete, care permit ca fluxul de material să fie controlat cu precizie sau întrerupt complet. Acest lucru este util pentru munca care necesită cantități exacte dintr-o anumită substanță. Pâlnii speciale numite pâlnii de separare sunt folosite pentru a controla rata și cantitatea de combinație a două sau mai multe substanțe chimice. Altele sunt echipate cu filtre, pentru a separa materialele mai dense din lichide sau pulberi; aceasta este una dintre cele mai comune utilizări ale pâlniilor.
Termenul „pâlnie” este, de asemenea, folosit în mod obișnuit pentru a descrie coșul de fum de pe o navă sau un tren. Acest tip de pâlnie direcționează aburul sau fumul care se ridică de la motoare în aer, departe de vehicul și de pasagerii acestuia. Cuvântul descrie, de asemenea, diferite fenomene naturale, cum ar fi tornadele, care sunt denumite în mod obișnuit „nori de pâlnie” dacă nu ating solul. Păianjenul din pânză de pâlnie folosește această formă distinctivă pentru a prinde prada, la fel ca planta carnivoră numită planta ulcior. Dispozitivul este destul de comun încât cuvântul este folosit frecvent pentru a descrie orice obiect care ar fi mai precis numit „conic”.
Cuvântul este, de asemenea, folosit pentru a descrie constructe metaforice. Oricine deturnează bani din diverse surse într-o singură întreprindere, legală sau de altă natură, se spune adesea că „canalizează” fonduri. De asemenea, este posibil să canalizați informații sau chiar oameni în acest fel. Utilizatorii de internet, de exemplu, tind să se filtreze cu fiecare pas necesar pentru a face o achiziție de pe un site web: cu cât sunt mai mulți pași, cu atât mai puțini oameni vor face de fapt o achiziție. Designerii web și programatorii se referă la acest fenomen drept „pâlnie de conversie.