Orezul este cheia de boltă a familiei ierburilor care produce un număr mare de cereale consumate de oameni. A fost cultivat intensiv, originar din Asia de peste 4,000 de ani și de atunci s-a răspândit în întreaga lume, unde aproape o treime din populație depinde de orez pentru hrana vitală. Această iarbă face parte din genul Oryza, care este separat de cea a grâului, spelului și culturilor de iarbă similare, deși seamănă cu acestea ca structură.
La fel ca majoritatea ierburilor cultivate pentru consumul uman, orezul este o cultură anuală care trebuie să fie resemată pentru recoltare în fiecare an. Este cultivată în câmpuri parțial scufundate, numite și urzuri, iar când este matură, planta atinge o înălțime de aproximativ 3 picioare (1 metru). Orezul are un aspect clasic de iarbă, cu un mic grup de sâmburi în vârful unei tulpini lungi. Se recoltează când devine auriu, iar recolta rezultată este treierată pentru a îndepărta coji. Multe țări în curs de dezvoltare folosesc pleava drept combustibil pentru generarea de energie electrică.
Există multe soiuri de orez cultivate în întreaga lume, deși pot fi împărțite în primul rând în soiuri cu boabe lungi, cum ar fi iasomia și basmati, și stiluri cu boabe scurte, cum ar fi cele folosite pentru a face sushi. Dacă tărâțele sau partea exterioară a boabelor sunt lăsate pe, produsul rezultat este considerat a fi orez brun. Dacă este îndepărtat, boabele sunt orez alb. Multe culturi preferă maro, deoarece are o valoare nutritivă mai mare decât albul, inclusiv niveluri importante de vitamina B.
Orezul este un cereale foarte versatil, care poate fi măcinat în făină pentru cei intoleranți la gluten, gătit încet în paella sau gătit la abur pentru a însoți o gamă largă de mâncăruri asiatice. Mâncărurile populare cu acesta includ orezul lipicios cu mango, care folosește un tip special de orez cu bob scurt, care vine în soiuri alb, maro și negru. Soiul negru este cunoscut în Thailanda ca „orez interzis”.
Orezul cu boabe mai scurte tind să se lipească mai bine și este folosit pentru sushi și alte feluri de mâncare în care trebuie modelat. Boabele mai lungi, cum ar fi basmati, sunt mai libere și apar frecvent ca garnitură. Orezul este folosit și în producția de alcooli din cereale, cum ar fi sake-ul, popular în Japonia.
Unele orez alb este vândut îmbogățit cu vitamine și minerale în încercarea de a oferi o nutriție mai completă cumpărătorului, în special în regiunile sărace, unde este principalul aliment de bază. Unele companii au modificat genetic orezul în efortul de a-l face să rețină mai mulți nutrienți, dar aceste eforturi nu au avut succes în totalitate.