Un îndulcitor artificial este un înlocuitor pentru zahăr, de obicei cu mai puține calorii. Poate fi potrivit și pentru persoanele cu anumite restricții alimentare, cum ar fi diabetul, prin omiterea zaharozei. Aceste tipuri de îndulcitori sunt un tip de înlocuitor de zahăr, dar, în general, înlocuitorii de zahăr includ atât înlocuitori naturali, cum ar fi agave, cât și îndulcitori, cum ar fi aspartamul.
Mulți oameni observă o diferență atât de gust, cât și de simț atunci când folosesc un îndulcitor artificial și este rar să găsești unul care să existe ca înlocuitor perfect pentru zahărul real. Uneori, o serie de îndulcitori vor fi folosiți împreună sau cu alți agenți de aromă, pentru a încerca să creeze un gust mai asemănător cu zahărul natural. Textura unui îndulcitor poate fi, de asemenea, făcută mai mult ca zahărul real prin adăugarea unui fel de agent de volum, pentru a-i conferi o greutate mai similară.
Există cinci îndulcitori artificiali principali care sunt aprobați pentru utilizare în Statele Unite și se găsesc în multe alimente și băuturi. Acestea sunt: aspartam, acesulfam de potasiu, neotam, zaharină și sucraloză. Toate cele cinci există și sub diferite nume de marcă. De exemplu, aspartamul poate fi găsit pentru vânzare sub numele de NutraSweet™, la fel ca și neotamul, în timp ce acesulfamul de potasiu poate fi găsit pentru vânzare ca Nutrinova™.
Un impuls mare pe piața globală către îndulcitorul artificial este un rezultat al economiei de bază. Producerea acestui tip de îndulcitor este mult, mult mai ieftină decât cultivarea și rafinarea zahărului real sau a altor îndulcitori naturali, permițând producătorilor o marjă de profit mult mai mare. Drept urmare, multe companii își împing liniile de dietă, care folosesc îndulcitori artificiali în loc de zahăr real, deoarece câștigă mult mai mulți bani din fiecare unitate vândută. În același timp, marjele de profit pentru producătorii de îndulcitori artificiali sunt, de asemenea, foarte mari, astfel încât aceștia își împing produsele în mod constant asupra producătorilor de alimente și băuturi.
Aspartamul este cel mai folosit îndulcitor artificial din lume. A fost descoperit pentru prima dată în 1965, iar brevetul a ajuns în cele din urmă la Monsanto. A fost descoperit accidental, în căutarea unui medicament anti-ulcer. Când omul de știință și-a vărsat puțin pe el, l-a lins și a observat că era dulce. Aspartamul este un îndulcitor excelent, deoarece este de aproximativ două sute de ori mai dulce decât zahărul însuși. Aspartamul a fost centrul unei controverse privind sănătatea încă de la începutul anilor 1980, când a fost aprobat de FDA pentru consumul uman, în ciuda mai multor studii care sugerau o legătură între consumul său și generarea de tumori cerebrale.
Sucraloza provoacă rapid aspartamul, deoarece procesele de creare a acestuia devin mai rafinate și prețul său scade rapid. Este de aproximativ șase sute de ori mai dulce decât zahărul și are aprobarea FDA din 1998. Deși există unele preocupări legate de sănătate cu privire la sucraloză, majoritatea controverselor privind sucraloza ca îndulcitor artificial provine dintr-un slogan folosit de Splenda™, „ Fabricat din zahăr, deci are gust de zahăr.” Industria zahărului din Statele Unite a dus compania în instanță de mai multe ori în privința acestui slogan, deoarece, ca îndulcitor, sucraloza este produsă doar tangenţial din zahăr.