Dezinstituționalizarea reprezintă ruperea de modelul tradițional de îngrijire a sănătății al instituțiilor publice pentru a găzdui persoanele cu boli mintale. Dezinstituționalizarea sistemelor de îngrijire a sănătății mintale ale unei societăți înseamnă furnizarea de servicii comunitare în ambulatoriu, mai degrabă decât îngrijire non-stop în interiorul unui spital public. În loc să izoleze pacienții de comunitate prin limitarea acestora în clădiri instituționale mari, modelul de dezinstituționalizare ar trebui să aibă comunități care oferă fiecărui pacient servicii de îngrijire a sănătății mintale.
Tendința de dezinstituționalizare a asistenței medicale a început odată cu numărul crescut de închideri de spitale și cu reducerea spațiului disponibil în multe spitale publice. Succesul medicamentelor psihiatrice a dus și la dezinstituționalizarea sistemelor de îngrijire a sănătății mintale în multe părți ale lumii. Începând din 1890, îngrijirea pentru cei cu boli mintale a devenit mai degrabă detentivă decât progresivă, deoarece adesea nu exista un tratament pentru afecțiune. Dar, începând cu 1955, odată cu introducerea medicamentelor psihiatrice care controlau simptome precum halucinațiile și schimbările de dispoziție, s-a descoperit că mulți pacienți puteau funcționa fără îngrijire constantă.
În 1963, în Statele Unite, președintele John F. Kennedy a înființat o lege privind centrele comunitare de sănătate mintală. Medicamentele psihiatrice au fost eliminate cu o monitorizare atentă și combinate cu terapie ambulatorie. A fost adoptat un nou model comunitar de îngrijire a sănătății mintale. Acesta a fost plătit de guvernul federal prin programe de asigurări medicale, cum ar fi Medicaid și Medicare. Dezinstituționalizarea a devenit obișnuită atât pentru bătrâni, cât și pentru cei bolnavi mintal.
Astăzi, îngrijirea în ambulatoriu continuă să crească, în timp ce modelele de sănătate mintală în spital au scăzut foarte mult. Oamenii care sunt în favoarea dezinstituționalizării îngrijirii sănătății mintale susțin că nu numai că eliberează paturile atât de necesare în spitale, dar tratează pacienții din propria comunitate, în timp ce le promovează independența. Susținătorii sistemelor de sănătate dezinstituționalizate subliniază, de asemenea, că spitalul de psihiatrie tradițional, sau azilul, modelează pacienții și i-a izolat de restul societății. Cei care se opun dezinstituționalizării susțin că persoanele cu tulburări mintale grave sau complexe tind să se izoleze în cadrul comunității și mulți au nevoie de mesele, activitățile și programele regulate pe care le oferă îngrijirea spitalicească tradițională. De fapt, mulți pacienți dezinstituționalizați de sănătate mintală devin fără adăpost.
Chiar și cei implicați în mișcarea dezinstituționalizată au făcut presiuni pentru locuințe sprijinite pentru persoanele bolnave mintal, astfel încât să le fie asigurate locuri de locuit și cel puțin o oarecare supraveghere pentru a se asigura că își vor lua medicamentele psihiatrice. Din păcate, costurile pentru o astfel de îngrijire sunt adesea aceleași sau chiar mai mari decât spitalizarea în multe cazuri. Economiile de costuri sunt un factor important în continuarea dezinstituționalizării. America de Nord, Europa de Vest, Australia și Noua Zeelandă sunt asociate în mod deosebit cu creșterea îngrijirii mintale dezinstituționalizate.