Controverse cu privire la tratamentul bolilor mintale există de secole. Mișcarea anti-psihiatrie promovează ideea că boala mintală nu are o bază biologică, așa cum cred unii experți în sănătate mintală. Mulți membri ai acestei mișcări sugerează, de asemenea, că etichetele psihiatrice pot fi dăunătoare pacientului, iar unii susținători ai antipsihiatriei nu pledează pentru utilizarea medicamentelor pentru a trata problemele mentale.
De-a lungul timpului, teoriile privind tratamentul bolilor mintale au trecut de la recomandări de odihnă și bucurie de natură și arte, la confruntarea și lupta cu bolile mintale pentru a o depăși. Potrivit unora, ideea că bolile mintale ar putea fi gestionate și stăpânite a dat naștere instituției spitalelor de boli mintale. Antipsihiatria sa unit ca o reacție împotriva teoriei psihiatrice acceptate în anii 1960, când Michel Foucault, RD Laing, David Cooper și Thomas Szasz au condus o mișcare care punea sub semnul întrebării motivele instituției psihiatrice. Ei au susținut că tratamentele psihiatrice au fost în cel mai bun caz defectuoase și că pacienții au suferit din cauza unor categorii incorect.
Problema psihică cel mai frecvent diagnosticată este depresia și, în timp ce majoritatea experților în sănătate mintală ar susține că această boală are o bază biochimică, există cei din mișcarea antipsihiatrie care susțin că nu există dovezi substanțiale care să susțină afirmația unei cauze biologice pentru depresie. Potrivit acestora, o bază biologică pentru depresie nu poate fi dovedită prin analize de sânge și scanări ale creierului. Unii din mișcarea anti-psihiatrie cred că depresia este doar rezultatul unei reacții la experiențele negative de viață.
Susținătorii mișcării antipsihiatrie cred că un diagnostic de boală psihică poate fi de fapt dăunător pacientului. Într-adevăr, ei cred că etichetarea pe cineva ca fiind bolnav mintal poate avea un efect devastator asupra bunăstării persoanei. Aceștia critică în mod deosebit prevalența diagnosticului de tulburare de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD) în rândul copiilor și susțin că dăunează sănătății mintale și stimei de sine. Unii membri ai mișcării anti-psihiatrie propun chiar că schizofrenia nu este o boală reală.
Mișcarea antipsihiatrie pare a fi sceptică față de instituția medicală. Nu numai că instituțiile mintale sunt examinate de acest grup, dar și companiile farmaceutice care dezvoltă medicamente pentru tratarea bolilor mintale sunt privite cu prudență. În ciuda scepticismului acestei mișcări față de instituția medicală și de medicamentele folosite pentru a trata bolile mintale, probabil că există mulți oameni care ar susține că antidepresivele și alte medicamente folosite pentru a trata tulburările mintale i-au ajutat să trăiască o viață mai fericită și mai productivă.