Disgeneza apare atunci când un organ nu se dezvoltă corespunzător în timp ce copilul este în uter. Severitatea afecțiunii variază considerabil în funcție de organul implicat și de cât de malformat este. În multe cazuri, sugarii cu malformații se pot aștepta să trăiască o viață normală. Mulți factori diferiți pot duce la disgeneză, inclusiv genetica și expunerea la anumite substanțe chimice. Aceste tulburări sunt destul de frecvente și pot afecta orice organ din organism, deși malformațiile inimii, ale sistemului nervos central, ale tractului urinar și ale organelor sexuale sunt unele dintre cele mai frecvente.
În multe cazuri, disgeneza este foarte ușoară, deși malformațiile pot fi și severe. Mulți oameni au o formă de disgenezie de care nu sunt conștienți și de care nu sunt afectați. Eșecul unui organ de a se dezvolta deloc, care se numește ageneză, este de obicei mult mai grav decât un caz de disgeneză.
Multe lucruri diferite pot provoca disgeneza. Fătul în curs de dezvoltare nu se poate dezvolta corespunzător dacă este expus la anumite substanțe chimice, cum ar fi unele medicamente, nicotină sau alcool. În funcție de momentul în care este expus fătul și la ce este expus, diferite organe se pot dezvolta incorect. Moștenirea poate juca, de asemenea, un rol în disgeneza, la fel ca și un număr anormal de cromozomi.
Una dintre cele mai comune forme de disgeneză afectează inima copilului nenăscut. Aceste deformări reprezintă un procent mare de malformații congenitale și pot afecta până la unul din 150 de nou-născuți. Nu toate aceste deformări vor ucide un copil, iar unele dintre cele mai grave pot fi acum tratate prin intervenție chirurgicală. Țările cu îngrijire medicală avansată pot diagnostica și trata adesea o malformație cardiacă congenitală, iar sugarul se poate aștepta să trăiască o viață normală, sănătoasă. În țările în curs de dezvoltare, totuși, mulți sugari cu disgenezie a inimii vor muri în primul lor an.
Disgeneza creierului sau a măduvei spinării afectează aproximativ 1 din 1,000 de sugari și poate fi mortală. Tratamentul nu este adesea posibil pentru aceste tipuri de afecțiuni. Malformațiile tractului urinar, în special la bărbați, sunt, de asemenea, destul de frecvente și, de obicei, pot fi tratate atâta timp cât toate organele sugarului sunt prezente. Malformațiile severe ale tractului urinar pot duce însă la scăderea cantității de lichid amniotic, ceea ce poate provoca probleme respiratorii potențial fatale. Organele sexuale se pot dezvolta, de asemenea, incorect, ducând uneori la sterilitate, dar rareori amenințând viața sugarului.