Deși sună destul de grav, laringomalacia este de fapt destul de comună la sugari și, în majoritatea circumstanțelor, nu este o afecțiune gravă. Cunoscută și sub numele de „cutie vocală moale”, laringomalacia este o neregularitate congenitală care determină o persoană să facă zgomot ciudat, sau stridor, atunci când respiră. Uneori, zgomotul poate fi auzit de oricine din apropierea persoanei, deși în alte cazuri este auzit doar cu ajutorul unui stetoscop. Laringomalacia poate apărea la adulți, dar este mult mai frecventă la sugari și copiii mici.
Laringomalacia este cauzată atunci când țesutul moale și cartilajul care înconjoară cutia vocală sau laringele sunt prea slabe pentru a suporta presiunea respirației, determinând țesutul să bată spre interior în timpul respirației. Stridorul poate suna ca un scârțâit înalt sau ca un sforăit legat de congestie. Uneori, se poate observa că zona de la baza gâtului se afundă cu respirația, deși, în alte cazuri de laringomalacie infantilă, se va vedea că zona de sub diafragmă scade.
Principalul simptom al laringomalaciei la sugari este stridorul la inhalare, care începe în primele două luni de viață, de obicei în timp ce copilul este întins, plânge sau în suferință. Stridorul poate fi auzit și atunci când copilul are o infecție răceală sau căilor respiratorii superioare. Adesea, laringomalacia este confundată cu colici. Uneori un bebeluș este adus la medic pentru că părinții cred că copilul are o răceală persistentă, fără scurgeri nazale.
Pentru a ajuta la diagnosticare, un medic poate avea nevoie să introducă un tub flexibil, luminat, pe gâtul pacientului, suficient de departe pentru a vedea caseta vocală. Apoi va putea determina dacă pacientul are laringomalacie ușoară, moderată sau severă. Severitatea afecțiunii va ajuta la stabilirea unui plan de tratament.
În cele mai multe cazuri, singurul tratament necesar pentru laringomalacia sugarului este timpul. Pe măsură ce bebelușul crește, stridorul se va înrăutăți, apoi încet va începe să se reducă pe măsură ce țesutul și cartilajul încep să întărească și să susțină laringele. Atâta timp cât copilul se hrănește bine, are o creștere normală în greutate și se dezvoltă normal, este puțin ce va trebui să facă un medic. În cazuri moderate, monitoarele de respirație pot fi folosite acasă în timp ce copilul doarme pentru a se asigura că respiră corect.
Chirurgia laringomalaciei este o opțiune atunci când pacientul nu poate mânca sau respira normal. O procedură chirurgicală, numită traheotomie, implică tăierea unei deschideri în gât pentru a crea o cale respiratorie directă către trahee. Alternativ, poate fi efectuată o laringoplastie pentru a consolida structurile de susținere din jurul casetei vocale și pentru a îndepărta orice țesut suplimentar din jurul laringelui.
Laringomalacia este adesea asociată cu refluxul acid, iar pozițiile de mâncare și de odihnă ar putea trebui modificate pentru a preveni refluxul. Dacă refluxul este suficient de sever pentru a aduce acidul din stomac în caseta vocală, acesta poate provoca umflături și poate agrava zgomotul în timpul inhalării. Dacă repoziționarea nu funcționează, medicul poate prescrie medicamente pentru a trata refluxul.