Există o serie de abordări disponibile pentru cercetarea neonatală, cercetare care implică studii asupra sugarilor la și la scurt timp după naștere. Preocupările etice fac opțiuni precum studiile experimentale dificile și uneori imposibile, solicitând oamenilor să proiecteze studii în moduri creative pentru a obține datele de care au nevoie. Cercetătorii care lucrează în acest domeniu pot include medici, epidemiologi și oameni precum sociologii care sunt interesați de implicațiile sociale mai mari ale morbidității și mortalității neonatale.
Majoritatea cercetărilor neonatale implică studii observaționale. În loc să stabilească condiții experimentale pentru a testa și explora teoriile, cercetătorii se concentrează pe observarea unei populații de interes. Ei pot recruta subiecți de la început cerând părinților permisiunea de a-și folosi copiii în cercetare și pot face, de asemenea, studii retrospective. Într-un studiu retrospectiv, dosarele medicale și alte materiale referitoare la o populație, cum ar fi sugarii care mor din cauza sindromului morții subite a sugarului sau sugarii cu defecte cranio-faciale, sunt examinate după fapt pentru a colecta informații.
De asemenea, este posibilă înscrierea sugarilor în studiile clinice, atâta timp cât acestea sunt proiectate cu grijă. Oamenii care doresc să dezvolte noi intervenții chirurgicale, dispozitive medicale și alte tratamente trebuie în cele din urmă să lucreze cu subiecți umani pentru a vedea dacă tratamentul este eficient și pentru a identifica problemele care trebuie abordate. În aceste studii, oamenii recrutează pacienți discutând despre studiu cu părinții lor. Părinții pot decide dacă doresc să prelungească consimțământul. Utilizarea placebo poate fi limitată din motive etice. Părinții care aleg să participe la acest tip de cercetare neonatală pot avea acces la noi tratamente și pot primi îngrijire gratuită.
Cercetarea neonatală poate implica, de asemenea, studii de colectare a datelor care implică interacțiunea cu părinții și furnizorii de îngrijire pentru a afla mai multe despre calitatea vieții sugarilor și preocupările specifice de sănătate într-o anumită societate. Acestea pot include sondaje și interviuri. Acest tip de cercetare neonatală poate fi folosit pentru a sprijini studii observaționale, cum ar fi revizuirea dosarelor medicale; un cercetător ar putea argumenta, de exemplu, că condițiile de mediu relevate într-un sondaj au ceva de-a face cu ratele neobișnuit de ridicate sau scăzute ale bolilor.
Ca și în cazul tuturor cercetărilor medicale, cercetarea neonatală nu poate fi efectuată fără consimțământ, iar participanții trebuie să fie pe deplin informați. Deoarece copiii nu au capacitatea legală de a înțelege și de a consimți la cercetare, părinții lor sunt împuterniciți să acționeze în numele lor. Un domeniu de sensibilitate deosebită în cercetarea neonatală este autopsiile la sugari. Acestea pot oferi o pregătire medicală valoroasă, precum și informații importante, dar oamenii sunt adesea reticenți în a cere acordul părinților pentru autopsii. Mai multe studii au sugerat de fapt că părinții își dau deseori consimțământul liber atunci când sunt întrebați sau informați despre disponibilitatea autopsiei, nu doar pentru continuarea cercetărilor medicale, ci pentru a înțelege circumstanțele care au dus la decesul neonatal.